On continue notre série d’articles sur la Peste. Aujourd’hui, épisode 23 : « C’est juste une petite grippe ». Au tout début de l’épidémie, certains (Trump...) parlaient du coronavirus comme d’une grippe. Distinguer les maladies médiévales est de même bien compliqué ! Un thread ! 
« Le 31 août 1580, se déclara en Espagne la maladie contagieuse du catarrhe, qui dépeupla presque entièrement Madrid... » Voilà ce qu’écrit le médecin Joachim de Villalba, qui décrit une vague épidémique frappant l’Europe en 1580
Sa description précise des symptômes permet d’affirmer sans ambiguïtés qu’il s’agit d’une vague de grippe. Elle dure environ six mois et atteint même les Amériques, où elle provoque des dégâts considérables
Il s’agit donc d’une véritable pandémie mondiale : venue d’Asie, elle passe en Europe via les ports d’Afrique du Nord, puis frappe le continent américain. Sûrement l’une, voire la première épidémie à cette échelle !
Dans les sources médiévales, les informations sont souvent trop peu nombreuses ou trop vagues pour pouvoir affirmer avec certitude que tel ou tel épidémie est une vague de grippe. La grippe a pourtant bel et bien existé à l’époque
Plusieurs chroniqueurs mentionnent ainsi une « febris italica », forte fièvre associée à une toux, durant l’hiver 875-876
Plus tard, dans son Histoire de Reims, Flodoard écrit pour l’année 926 : « s'ensuivit une peste terrible, une espèce de fièvre et de toux qui était suivie de la mort, et qui exerça ses ravages sur toutes les nations de la Germanie et des Gaules ».
Pestis, une épidémie de peste, nous dit le récit. Les gens du Moyen Âge semblent désigner les maladies par un terme qui leur est connu, même si cela ne reflète pas la réalité. Nous retrouvons un parallèle avec l’actualité : le Covid19 a été pris pour une simple grippe
Pour les historiens et historiennes de la médecine, l’une des difficultés réside dans les termes. Les auteurs médiévaux parlent ainsi de « catarrhe » pour désigner un rhume, ou une angine, ou une bronchite, ou une grippe, ou une coqueluche, etc...
Et le mot « peste » est un terme générique qui renvoie lui aussi à des maladies très différentes ! Autrement dit, ce n’est pas parce qu’une chronique dit « il y a la peste dans telle ville » que la maladie est vraiment la peste, au sens où on l’entend aujourd’hui... !
Le mot même de « grippe », au sens d’épidémie, n’apparaît qu’au milieu du XVIIIe siècle. Son nom scientifique, c’est « influenza » : est-ce que vous savez pourquoi ? (sans tricher !)
Ce terme est apparu en Italie au XVe siècle, pour qualifier une épidémie brutale qui serait liée à une mauvaise conjonction de planètes (= influence des astres). Au XVIIIe siècle, on y ajoute « di freddo », car la maladie revient avec l’automne (= influence du froid)
Il a fallu plusieurs siècles pour élaborer des typologies précises des maladies, permettant de les distinguer et donc de mieux les soigner. Attention donc à ne pas confondre le Covid-19 avec autre chose ! Sur ce, bon week-end, #RestezChezVous, et la suite au prochain épisode 😉 !
