HOY, HILO¿Por qué hay volcanes en los Andes Ecuatoriales? ¿Por qué desaparecen bruscamente a 2º 30´ Sur? ¿Desde cuándo están ahí? ¿Es el Chimborazo el lugar más cercano al Sol? Vamos con los volcanes andino- ecuatoriales.
📸 Dani Boyano Sotillo
📸 Dani Boyano Sotillo
Los Andes son un ejemplo de una cadena montañosa elevada por subducción de placas, magmatismo y ajuste isostático. La Orogenia Andina que comenzó a finales del Mesozoico ha alcanzado su punto máximo durante el levantamiento masivo de los últimos 30Ma.
El vulcanismo Andino se encuentra ligado al ángulo en el que las placas oceánicas han subducido bajo el continente, por lo que existen regiones con vulcanismo activo, regiones sin trazas de vulcanismo y regiones con vulcanismo extinto.
Si hay algo impresionante en los Andes y entre las montañas del Mundo son los enormes nevados que coronan las alturas de la Cordillera Andina, especialmente si estos son los estratovolcanes en frecuente erupción que abundan en Ecuador.
La Cordillera de los Andes es un orógeno activo levantado por la subducción de las placas litosféricas marinas del Océano Pacífico bajo el continente. El orógeno recorre la totalidad del borde occidental suramericano y se extiende después en la Antártida y Norteamérica.
Los Andes del Norte se unen con los Andes Centrales en la Falla de Amotape a 3ºS, que se interpreta como las suturas de las partes septentrional y meridional de Suramérica. Su altiplano se extiende desde la frontera con Colombia hasta 2°30'S con un ancho de entre 100 y 140Km.
Se encuentra dividida longitudinalmente en la Cordillera Occidental y la Cordillera Real, con sus propias estribaciones periandinas. Sus cumbres son grandes volcanes con alturas entre 4.300 y 6.300msnm cubiertas glaciares y bajo cuyas faldas se extienden páramos andinos.
Unos veinte volcanes ecuatorianos se encuentran activos o potencialmente activos, con erupciones frecuentes desde hace menos de 10.000 años, pero morfologías muy anteriores. La morfología Cuaternaria del vulcanismo hacia el Norte propone un relieve extremadamente joven.
Aquí los megaprocesos de ladera y los eventos ígneos toman prevalencia. Tan al Sur como 4ºS puede evidenciarse este vulcanismo, aunque la altitud del orógeno disminuye y los relieves envejecen. ¿Por qué?
El vulcanismo más extenso ocurre donde las placas oceánicas subducen a 25-30°. En contraste, las brechas volcánicas ocurren donde la subducción se produce con mayor suavidad y un ángulo más llano. Mis compis de la UCM lo explican aquí muy bien (pág 12-15):
ucm.es/data/cont/medi…
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Se puede decir que la subducción acusada, rápida, lubricada y con la superficie subducente rugosa anima a la generación de magma en el manto. La Zona Volcánica Norte se relaciona con la subducción de la dorsal de Carnegie que atraviesa el continente desde el Oeste.
La dorsal de Carnegie es el elemento modelador circunstancial de los Andes del Norte. Es la estela dejada por el punto caliente de las Galápagos sobre la corteza oceánica y ha tenido una importancia capital en el vulcanismo, la sismicidad y las interacciones interplaca.
El ángulo con el que la dorsal de Carnegie subduce viene determinado por sus características cristalinas con respecto a su vecindad oceánica. Tiende a flotar y elevarse más que sus alrededores, arrastrando con ella el sedimento hidratado del borde continental hacia el manto.
Por ello genera vulcanismo en los Andes del Norte. La región meridional a partir del Valle de Paute-Cuenca-Girón en los Andes Ecuatorianos reduce su altitud y es raro encontrar áreas por encima de los 4000msnm: allí la dorsal ya no está subduciendo.
El material volcánico corta y arrastra los sedimentos, bien de forma primaria, con coladas de lava, bien de forma secundaria, mediante procesos hidrogeomorfológicos y la desestabilización de las laderas.
La presencia de glaciares a muy bajas altitudes durante la mayor parte del Cuaternario es un elemento muy a tener en cuenta cuando se concibe este vulcanismo y sus consecuencias geomorfológicas.
Los lahares son extremadamente frecuentes y se producen en la práctica totalidad de las erupciones conocidas en Ecuador. Los lahares suponen los eventos más peligrosos por su frecuencia, ubicuidad y letalidad.
De losmás de 90 volcanes de Ecuador, 20 han tenido ciclos volcánicos frecuentes o muy frecuentes en los últimos 500 años. El Chimborazo y el Cotopaxi han generado dos de los mayores eventos holocenos en forma de gigantescos depósitos piroclásticos y lahares de magnitud regional.
Los depósitos de ceniza cubren la práctica totalidad del Ecuador. Incluso una erupción pequeña puede cubrir el cielo durante semanas. 1mm de ceniza es suficiente para arruinar las cosechas y provocar la muerte del ganado, molestias y enfermedades respiratorias.
Las cenizas son materiales anhidríticos que se pegan a cualquier superficie húmeda y se cementan, incluso a muchos Km. El material en suspensión no es tan espectacular como los lahares o las nubes ardientes, pero es la mayoría del material piroclástico y sedimento transportable.
Los volcanes andinos ecuatoriales han desestabilizado sus laderas en varios momentos del Pleistoceno superior y el Holoceno produciendo depósitos de escombros y barro, lahares y megaavalanchas con colapsos parciales a lo largo de todo el Pleistoceno. researchgate.net/publication/26…
Estos colapsos han producido algunos de los depósitos laháricos más impresionantes de la Tierra. Hablaré de ellos y de la dinámica del Megacono del Pastaza en otro hilo, ya que esta dinámica determina la morfología de la actual Cuenca Oriente.
Sobre la Cordillera Oriental se situa el volcán Altar (5.319msnm) a 25Km al Este de Riobamba. La caldera colapsada y proyectada al Oeste tiene un diámetro de más de 3Km y resulta espectacular. En 1.977 aún se podían encontrar una multitud de glaciares colgados de los picos.
Son comunes las desestabilizaciones de las laderas y los accidentes de tráfico; el difícil acceso es un factor añadido a esa peligrosidad. Los flancos de la caldera, que tiene forma de herradura, están compuestos por lavas y brechas alternantes inclinadas 34º.
El volcán debía ser tan alto como el Cotopaxi, y al menos muy parecido en altitud al Chimborazo, pero en algún momento del Pleistoceno sufrió una explosión muy similar a la del Santa Helena en 1985. La explosión debió tener lugar en algún momento del Pleistoceno quizá en 100KaAP.
El Sangay es el más meridional de los volcanes activos en los Andes del Norte y tiene uno de los vulcanismos más frecuentes del mundo, de carácter estromboliano y vulcaniano. Durante los últimos 2.000 años el volcán ha estado en casi continua actividad y observado desde 1628.
Es uno de los volcanes más remotos de Suramérica. Las expediciones científicas tienen que enfrentarse a las dificultades propias de la selva amazónica, de lo despoblado de la región y un clima adverso durante todo el año.
El Tungurahua es un estratovolcán activo joven construido en forma de cono sobre las rocas metamórficas de la Cordillera Real. Tiene un período de recurrencia de unos 100 años y un período de actividad que puede alargarse hasta 20 años.
Lleva activo desde al menos el Plioceno y ha dejado su impronta de ceniza en toda la región. La fase eruptiva actual comenzó hace 2300- 1400 años y los flujos piroclásticos han vuelto a rearmar el edificio desde el S.XIV Las erupciones del Tungurahua han sido muy estudiadas.
El Antisana es otro estratovolcán de la Cordillera Oriental, cercano a Quito, con una cubierta glaciar que disminuye cada año. En los últimos 50 años ha perdido casi el 40% de los glaciares que lo cubrían. El páramo cercano y el deshielo forman un importante recurso hídrico.
Otro estratovolcán ecuatoriano con influencia amazónica es el Cayambe, al Norte de la Cordillera Real. A partir de los 4.800msnm se encuentra un glaciar de más de 20Km². El Cayambe es un de los volcanes más anchos de los Andes del Norte, con más de 400Km² de base.
El Reventador se encuentra en erupción en la actualidad sobre el Levantamiento Napo. A pesar de encontrarse a menos de 100 Km en línea recta de Quito, es un volcán extremadamente inaccesible, con un período de recurrencia de unos 10 años, con erupciones que duran varias décadas.
El edificio más antiguo del reventador tiene un enorme deslizamiento de su cara oriental, donde viene creciendo el nuevo edificio. La actual fase eruptiva empezó en 2.002 con una explosión IEV3 que se fue moderando hacia un flujo más líquido.
El Volcán Sumaco es plenamente amazónico y el más oriental de los volcanes de Ecuador Es un volcán poco conocido por el público y los habitantes de sus alrededores, quienes suelen ignorar que se trata de un volcán. Su cumbre tiene un gran deslizamiento
El Cotopaxi es el más peligroso de todos los volcanes de Ecuador. Se trata de un estratovolcánde cono simétrico con pendientes de 35º y base enorme, con un cráter también de grandes dimensiones. Los flujos provenientes del Cotopaxi podían afectar a mucha población.
Tiene un período de recurrencia de unos cien años,y sus erupciones suelen durar dos o tres. Tiene un carácter entre vulcaniano y pliniano y un casquete glaciar que lo corona. El Cotopaxi llevaba más de 100 años sin erupcionar hasta que comenzó de nuevo en 2015.
El Chimborazo es el volcán más grande e imponente del Ecuador, con 6.263msnm, y uno de los mayores estratovolcanes de la Tierra. Sin duda la altura y masa de este coloso domina los Andes del Norte. Desde la cercana ciudad de Riobamba se eleva nada menos que 4.400 metros.
Es visible desde la costa en días despejados. A su alrededor se encuentran otros volcanes subsidiarios que solos ya serían elementos morfológicos importantes, como el Carihuaiazo o el Puñalico. Sus tres picos se encuentran situados de Este a Oeste con una base de unos 25Km
Su última erupción puede rastrearse tan pronto como hace 1.500 años. Los glaciares cubren por completo los cráteres y capas alternantes de tefra y lava se inclinan al Oeste, donde un nuevo domo da la apariencia de una montaña de escombros.
Como la Tierra está achatada por los polos, si medimos su altura desde el centro de la Tierra supera en varios kilómetros al monte Everest, y es el lugar de la Tierra más cercano al espacio exterior (no al Sol: en cada momento hay un punto más cercano al Sol que otro).
Hay otros muchos volcanes peculiares y cada uno tiene una histroia apasionante: el burbujeo brutal cada mil años del Quilotoa, la monstruosidad del Chalupas o la humildad del Tulabug... Imposible enumerarlos todos.
El vulcanismo Cuaternario está vinculado a procesos puramente tectónicos y magmáticos, pero como hemos visto, proporciona enormes cantidades de material muy fácilmente erosionable en un contexto de interglaciarismo inestable.
Se producen fases erosivas-deposicionales de amplio calado morfológico y dinámico. Es común que la combinación de ambos factores produzca frecuentes eventos de ladera y fluviales durante los períodos de mayor inestabilidad.
Los grandes eventos deposicionales (derrumbe de edificios volcánicos y megalahares) se han producido en estos períodos críticos: o bien durante la máxima extensión de los glaciares o bien cuando estos se retiraban de las cumbres y laderas.
Los lahares holocenos son una constante en los Andes ecuatoriales. Sus depósitos, junto con las cenizas y los remanentes de la morfología glaciar componen la mayoría de las formas del relieve que no están compuestas por volcanes o glaciares actuales.
Los Andes del Norte son dinámicamente muy inestables y la contracción de sus glaciares combinada con el vulcanismo puede considerarse como de gran riesgo, aunque la sola combinación de precipitaciones y laderas con fuerte inclinación puede generar de por sí eventos de este tipo.
Las fuertes lluvias y el derretimiento producen desprendimientos, deslizamientos y flujos de escombros. Los movimientos en masa más recientes han sido acelerados por la acción antrópica.
Y ya termino. Vivir en un lugar con un vulcanismo tan activo es toda una experiencia. Agradezco que se haya llegado hasta aquí. Disculpen las imágenes sin fuente y los memes bobos: esto es tuiter.
Si quieres saber más, te recomiendo que sigas las publicaciones de Minard Hall y el IGENP, que son las autoridades en la materia, y en menor medida, mi tesis: eprints.ucm.es/57581/
Bibliografía seleccionada
Alcaraz, S. et al. 2003, Andrade, D. et al. 2005, Baby, P. et al. (Eds.) 2004, Bernal Carrera, I.C. 2009, et al. 2011, Bustillos, J. et al. 2011, Clapperton, C.M. 1993a, Collot, J-Y. et al.(Eds.) 2009, Eissen, J.P. et al. 2004, Guillaume-Gentil, N. 2013
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Samaniego, P. et al. 2004, Santamaría, S. et al. 2017, Stern, C.2004, Stübel, A. 2004, Thompson, L.G. et al. 2000, Vuille, M. et al. 2008
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