Thread by @f_ronchetti

Il mistero del fuoco tormentava gli uomini da secoli quando nei secoli XVII e XVIII sembrò iniziare a trovare una soluzione grazie a chimici ancora un po' alchimisti come Johann Becher e Georg Stahl che formularono la teoria del flogisto.

Il flogisto era una "sostanza" che veniva liberata dalla
combustione, la respirazione e la calcinazione (oggi diremmo ossidazione) mentre il calore nasceva dal suo rilascio. La teoria si diffuse molto e rimase in auge fino al XVIII secolo inoltrato.

Però la teoria soffriva di diversi difetti: riscaldando un metallo in aria lo si trasformava nella "calce" (ossido) corrispondente. Secondo la teoria, la calce, formatasi dalla espulsione di flogisto dal metallo doveva essere più del materiale di partenza.

Al contrario gli esperimenti dimostrarono che la calce era sempre più pesante del metallo. Questo non scoraggiò i fautori della teoria del flogisto che spiegarono il fatto affermando che il flogisto possedeva "levità", una
sorta di nuova e provvidenziale sorta di antigravità.

Tentativi di spiegazione così assurdi furono derisi e poi stroncati dal leader degli oppositori della teoria del flogisto il chimico francese Antoine Lavoisier (1743-1794), che insieme alla moglie e collega Marie-Anne Pierrette Paluze distrusse definitamente la teoria.

Lavoisier era un aristocratico francese che lavorava come
esattore delle tasse (un impiego che ebbe conseguenze fatali) e nel tempo libero si dedicò alla chimica rivoluzionandola. Non è esagerato definirlo il Newton della chimica

Lavosier riconobbe che acqua, terra e aria erano sostanza composte e non elementi facendo piazza pulita delle antiche concezioni alchemiche che ancora sopravvivevano e venivano prese sul serio da molti scienziati dell'epoca.

L'unico concetto antico che sopravvisse alla revisione di Lavosier fu il fuoco o calore ("calorico") anche se la sua fine era prossima per mano di Benjamin Thompson che dimostrò che il calore era una forma di energia.

Lavoisier scoprì che la respirazione e la combustione
producevano più o meno la stessa quantità di
calore per la stessa quantità di anidride carbonica veniva liberata. Era la prova che la respirazione era effettivamente un "fuoco lento".

Non conoscendo l'esistenza delle cellule, Lavoisier pensò che il fuoco lento fosse nei polmoni ed inaugurò con i suoi esperimenti l'era della fisiologia quantitativa stabilendo un nesso tra la biologia e termodinamica.

Le sue scoperte e lo sviluppo della chimica razionale basata su veri elementi chimici e sui loro composti,
fanno di Lavoisier uno dei più grandi scienziati di tutti i tempi ma questo non impedì ai rivoluzionari francesi di condannarlo a morte a causa del suo lavoro di esattore.

Nel 1795, il giudice che presiedeva la corte dichiarò che La Repubblica non aveva alcun bisogno di scienziati o di chimici e che il corso della giustizia non poteva assolutamente subire ritardi.

Il matematico Joseph Louis Lagrange evidentemente preoccupato la pensava molto «E bastato loro un istante per tagliarli la testa, ma la Francia potrebbe non produrre un altro genio del suo calibro per i prossimi cento anni».

La fine toccata a Lavoisier è un monito non solo rispetto alla sua persona per tutti coloro che considerano inutile sostenere la scienza. Con la sua morte, in pochi anni, la Germania e l'Inghilterra superarono facilmente la Francia in campo scientifico ed industriale.