Una traición inglesa en tiempos de paz que cuesta la vida a 269 españoles. Una fortuna robada por pillaje. Un oficial español que ve volar el barco donde iban su esposa y 7 de sus hijos. La tragedia de la fragata Nuestra Señora de las Mercedes. El precio de una guerra. Hilo. 
La fragata Nuestra Señora de las Mercedes era un barco de la Real Armada botado en el puerto de La Habana en 1786, y que formaba parte del convoy que cubría la ruta comercial entre los territorios españoles de América y España, amenazada frecuentemente por navíos británicos.
Las fragatas eran buques no de línea que solían actuar de vigilantes, apoyo o escolta de otros navíos o de un convoy de carga. Su armamento era de 36 cañones: 26 de 12 lb y 8 de 6 lb, dispuestos en una batería (un puente) más la cubierta principal.
La dotación era de 300 hombres.
La dotación era de 300 hombres.
El 9 de agosto de 1804, la fragata NSª de las Mercedes, capitaneada por José Manuel de Goicoa, había partido de Montevideo, aunque venía ya del Callao cargada de oro, plata, telaa de vicuña, quina y canela en rama; iba acompañada por las fragatas Medea, Fama y Santa Clara.
La flotilla iba al mando del brigadier José de Bustamante, que se encontraba en la fragata insignia Medea. Al amanecer del día 5 de octubre, frente a la costa portuguesa del Algarve, a nivel del cabo Santa María, avistaron cuatro fragatas inglesas que venían a su encuentro.
La flotilla británica estaba mandada por el comodoro Graham Moore, en el HMS Indefatigable, y formada por cuatro fragatas, entre ellas la HMS Lively, HMS Amphion y HMS Medusa, en total 1100 hombres. Bustamante ordenó pitar a zafarrancho y se dispuso a formar la línea de combate.
Las fragatas inglesas se situaron a barlovento de las españolas, a tiro de pistola. Una vez emparejadas, los ingleses mandaron un bote a parlamentar con la Medea, insignia española, pero viendo que su bote se demoraba, Moore mandó llamar a su parlamentario con un cañonazo.
A continuación, sin previo aviso o declaración de guerra, sin provocación y en tiempo de paz, contrariamente a las convenciones, las ordenanzas y el Honor, las demás fragatas inglesas rompieron fuego contra las españolas, impidiendo a los españoles reaccionar a tal ofensa.
El segundo comandante de la escuadra, Diego de Alvear, regresaba a la península con su esposa y sus ocho hijos, después de cumplir una misión cartográfica en Paraguay. Con Diego de Alvear viajaba con su hijo mayor Carlos en la fragata Medea, el resto de su familia en la Mercedes.
En un momento del combate, el HMS Amphion alcanzó la santabárbara de la NSª de las Mercedes, que voló por los aires, pereciendo a la vista de don Diego su esposa y sus hijos, salvo el primogénito. La Fama se alejó para escapar, pero la HMS Lively la alcanzó.
La HMS Medusa también la había batido pues era la que tenía emparejada al inicio, quedando la Fama desarbolada, con su comandante, Miguel Zapiain, muerto, y la fragata con siete impactos a flor de agua, pues los ingleses después de arrumbar el velamen, tiraban a hundir.
Estando tan cerca las fragatas inglesas, los artilleros tenían dificultad para manejar los cañones; esa falta de combatividad de la marinería española impedía hacer una defensa eficaz. La desigualdad era abismal y alargar más el combate hubiera provocado una matanza.
A las 12 y media, con 269 personas muertas, mujeres y niños incluídos, y 80 heridos, el brigadier Bustamante rindió la escuadra. Las tres fragatas españolas fueron conducidas como presa primeramente a Gibraltar, y después a Gosport, con un botín de más de 3 millones de pesos.
Después de numerosas presiones, Inglaterra accedió a abonar las soldadas de los marinos supervivientes por 230.634 pesos, negándose a abonar los 60.000 correspondientes a los soldados fallecidos, cuyas viudas e hijos quedaron sin los ahorros ganados por el servicio familiar.
En el naufragio fallecieron 249 marineros, los supervivientes fueron hechos prisioneros y trasladados a Inglaterra. Este hecho tuvo como consecuencia el final del acuerdo de paz de Inglaterra y España. España, el 14 de diciembre de 1804, declaró la guerra, preludio de Trafalgar.
La NSª de las Mercedes, buque mártir, ha estado envuelto en una gran polémica desde 2007 hasta primeros de 2012, ya que España denunció judicialmente en Florida a la empresa de cazatesoros Odyssey Marine Exploration argumentando que la Mercedes es el buque expoliado ilegalmente.
En enero de 2012, en un fallo que no admite recurso, el Tribunal Supremo de los Estados Unidos rechazó el recurso de Odyssey y obligó a la compañía a devolver a España las cerca de 500.000 monedas sacadas del pecio en 2007, monedas y restos arqueológicos que volvieron a España.
El 25 de febrero de 2012, los restos del naufragio pasaron a Patrimonio Nacional, al que la justicia estadounidense reconoció su propiedad. Parte de este patrimonio inicialmente expoliado se encuentra expuesto en el @Museo_Naval de Madrid.
Hasta aquí el hilo de hoy. Espero que les haya gustado.
Láminas de Carlos Parrilla y Ferrer-Dalmau, mapas varios.
Gracias por leer.
(Carlos de Alvear acabó siendo un diplomático que ejerció el Directorio de las Provincias Unidas del Río de la Plata. Siempre odió a Inglaterra).
Láminas de Carlos Parrilla y Ferrer-Dalmau, mapas varios.
Gracias por leer.
(Carlos de Alvear acabó siendo un diplomático que ejerció el Directorio de las Provincias Unidas del Río de la Plata. Siempre odió a Inglaterra).
