¿Qué es la vasija de un reactor? ¿Por qué es un elemento tan importante? Sabemos que las vasijas envejecen, ¿qué se hace para garantizar una operación segura? Nuestra joven @BegoGomezFerrer te lo explica 
La vasija de presión de un reactor nuclear contiene el núcleo y representa la 2ª barrera frente a la liberación de material radioactivo. Además, se considera irremplazable y debe mantener sus propiedades a lo largo de toda la vida de la central para garantizar la seguridad.
La vasija es de acero al carbono con un recubrimiento en inox para protegerla frente a la corrosión. Su contenido en Fe (95%), C (0,2%) y otros aleantes (Mn, Ni, Si, Mo, Cr) proporciona propiedades mecánicas ideales, pero también contiene impurezas (P, Cu) que conviene minimizar.
El acero de vasija (RPV en inglés) es un acero ferrítico, por lo tanto, cada uno de los granos micrométricos que lo componen son monocristales de estructura cúbica centrada en el cuerpo (bcc). La estructura bcc también es responsable en parte de las propiedades mecánicas.
Durante la vida de un reactor los neutrones provenientes de las reacciones de desintegración del uranio bombardean la vasija y colisionan como bolas de billar contra los átomos del acero. Los átomos desordenados migran gracias a la temperatura formando defectos nanométricos.
Los defectos creados por la irradiación neutrónica se pueden observar y caracterizar experimentalmente con potentes técnicas de microscopía como pueden ser el microscopio electrónico de transmisión (TEM) o la tomografía de sonda atómica (APT) entre otras.
Los defectos que se forman a causa de la irradiación neutrónica y de la temperatura (~300⁰C) son responsables de la evolución de las propiedades mecánicas: los materiales se vuelven duros y más frágiles. Al igual que nosotros los materiales envejecen.
Para asegurarse de que las propiedades de los componentes de un reactor seguirán siendo fiables a lo largo del tiempo es importante asegurarse de que los materiales que los constituyen conservan unas propiedades mecánicas suficientemente buenas durante toda la vida del reactor.
Un programa de vigilancia específico permite realizar un seguimiento de la fragilización por irradiación de la vasija. El programa de vigilancia de vasija de las centrales españolas, en su mayoría de diseño americano, se dispone de acuerdo con el Apéndice H del código 10CFR50
Sabemos por tanto que la vasija envejece y que sus propiedades se degradan por efecto de la radiación neutrónica y la temperatura. Por lo tanto, queremos vigilarla. En el siguiente hilo hablamos de la puesta en marcha del programa de vigilancia.
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