Thread by @gamusino

En el #gamuhilo de hoy volvemos a mezclar algunos de mis temas favoritos: el diseño, la movilidad y el descubrir la historia de algo que parece que siempre ha estado ahí pero que alguien tuvo que crear.

Hoy hablamos de la invención del plano de metro.

Como posiblemente ya sepáis, Londres fue la primera ciudad del mundo en tener metro: el primer tramo se inauguró en 1890.

Sin embargo, en sus primeras décadas no se trataba de una única empresa, sino que hasta seis compañías diferentes gestionaban los distintos tramos de red. Esto suponía que cada una producía su propia publicidad, cartelería… y planos de su línea.

Las cosas comenzaron a mejorar a partir de 1906, cuando todas las líneas propiedad del magnate estadounidense Charles Tyson Yerkes aparecieron juntas en un mismo mapa.

La idea debió gustar a los viajeros que demandaban claridad en sus viajes, porque al año siguiente comenzaron las conversaciones para unificar bajo la marca Underground las líneas de todas las compañías y mostrarlas en un mismo mapa.

Sin embargo, estos mapas seguían siendo eso: mapas. Fieles a la cartografía, representaban cada línea con sus quiebros, su distancia entre estaciones y su recorrido real bajo el suelo de Londres.

Y esto está muy bien para frikis de la exactitud, pero era un problema cuando el metro llegaba cada vez a sitios más lejanos: incorporar los tramos más alejados obligaba a reducir el tamaño de la zona central, la más densa y complicada.

A lo largo de los años, hubo algunos intentos de comprimir las áreas exteriores a cambio de ampliar las interiores… pero claro, resultaba algo que ni era completamente fiel a la realidad ni era completamente claro. Ni chicha ni limoná.

Y aquí llegamos a 1931 y a Henry Beck, un delineante eléctrico de 29 años en paro que había trabajado en el Underground hasta que la crisis del 29 arrasó con su empleo temporal.

Con poco dinero y aburrido en su casa, comenzó a plantearse cómo se podría mejorar la información al usuario, con un plano más claro. En su mente: los circuitos eléctricos, que tanto conocía por su profesión.

En un circuito eléctrico todo debe estar clarísimo para que el cable correcto llegue al elemento oportuno. No importa que en la realidad esos elementos no estén colocados así o a esa distancia, porque lo principal es mostrar las conexiones entre ellos.

Y esa era la receta que quería aplicar Beck a su plano: hacer rectas las líneas, experimentar con diagonales y unificar la distancia entre estaciones, preocupándose menos por la fidelidad geográfica.

Este fue el esquema que dibujó en un cuaderno de trabajo:

Su razonamiento es que al viajero de metro no le interesa tanto el recorrido bajo las calles como las estaciones que va a atravesar y las conexiones que puede realizar entre ellas. De hecho, también quería eliminar cualquier referencia al mundo físico, salvo el río Támesis.

Beck le enseñó la idea a algunos colegas de profesión, a los que les entusiasmó esta nueva manera de representar la información. Le animaron a que lo enviase al departamento de Publicidad del Underground.

Lo hizo.

El Underground lo rechazó.

Quizás porque pensaron que la gente no lo entendería. Quizás les parecía demasiado rompedor.

(Lo de que las empresas rechacen una buena idea ya va siendo un clásico en los gamuhilos, la verdad).

https://twitter.com/gamusino/status/1455935615846002694

El caso es que Beck se quedó chafado… pero al cabo de unos meses encontró el papel de nuevo y pensó en volver a intentarlo. Total, no tenía nada que perder.

Unos días después, recibió una carta del Underground explicándole que lo habían analizado en un comité y que habían decidido imprimirlo. ¡Bien por ellos!

La versión que se imprimió en 1933 era casi igual que la que Beck había enviado, salvo algunos pequeños detalles. Uno de ellos no tan pequeño: el logo del Undergroud ya tiene su característico círculo rojo.

La primera tirada de planos fue de 750.000, en tamaño bolsillo. Los críticos se quejaron de que no mostrase el trazado real de las calles o incluso decían que la compañía los había editado para hacer que pareciese que las estaciones del extrarradio estaban más cercanas.

(Esto no era del todo mentira: las compañías operadoras del metro tenían intereses inmobiliarios en las afueras, y les interesaba hacer ver que no estaban tan lejanas)

Pero en general la acogida del nuevo diseño fue MUY buena. Beck había acertado: el viajero de metro quería ver la información de su viaje clara y sencilla, y no le preocupaba tanto la fidelidad geográfica.

Pronto el mapa de Beck se hizo un hueco en los corazones de los londinenses y ha acabado siendo un icono más de la ciudad como el Big Ben, los autobuses de dos pisos o los buzones de correos.

Y ahí sigue:

De hecho, ha traspasado fronteras. Ciudades de todo el mundo, entre ellas Madrid y Barcelona, adaptaron sus cada vez más complejos planos de metro al estilo inventado por Beck:

Y ni siquiera se ha limitado a una visualización solo de redes de metro. Mucha gente ha recurrido a este estilo para representar información compleja:

(Ejem, yo mismo realicé un plano de autovías madrileñas estilo metro hace unos años, que podéis ver y comprar aquí): senorcool.com/art/gamusino/p…

¿Y qué fue de Henry Beck? En 1932, antes de que su plano comenzase a distribuirse al público, volvió a trabajar para el Underground, aunque seguiría con contrato temporal hasta 1937.

La compañía le compró los derechos de su creación por 5 guineas (unas 5,25 libras). Un precio quizás demasiado escaso para un plano cuyos derechos han generado más dinero al Underground del que ha ganado operando trenes en toda su historia.

Y es que hoy en día no solo encontramos este diseño en las taquillas del metro londinense. También es posible comprar casi cualquier producto basado en él: desde cortinas de ducha a camisetas, carteras o alfombrillas de ratón.

El plano de Beck es una muestra de buen diseño contemporáneo: es simple, claro, atractivo, icónico y sobre todo, útil. Y como tal fue homenajeado incluso con un sello del Royal Mail en 2009:

Este diseño guarda una lección muy importante: más no es siempre mejor. Cuando al mapa de metro se le quitaron los elementos geográficos, se convirtió en algo mucho más útil.

Pero quizás su mayor virtud es que este diseño se nos hace tan natural que ni siquiera pensábamos que esa manera de representar la red la hubiera inventado alguien. Y eso tiene mucho mérito.

👋 ¡Gracias por leer!

¿Te ha gustado el hilo? Compártelo con quien pienses que lo va a disfrutar. Puedes hacer RT al primer tuit del hilo:

https://twitter.com/gamusino/status/1463533141818228747

Y si queréis, podéis ayudarme a crear más contenido de varias maneras:

🧵 Sígueme para más contenido curioso (@gamusino)

☕️ Invítame a un café en ko-fi.com/gamusino

👛 Mándame una propina en paypal.me/gamusino

Para saber más:

📚 La historia del plano está magníficamente contada en el libro “Mr. Beck’s Underground Map” (amzn.to/30YsnId) y otros datos curiosos los he hallado en el librito London Underground Facts (amzn.to/3cGSwxP).

Fe de errores:

https://twitter.com/tferrerm/status/1463535778286522371