Calculamos que en el universo podría haber hasta 500.000 millones de galaxias. No todas son iguales. Algunas son espirales, como la Vía Láctea o Andrómeda, otras son elípticas... ¿Sabes cuáles son los diferentes tipos de galaxia que podemos encontrar en el universo? 
La definición más sencilla es que una galaxia es un conjunto de estrellas unido por su gravedad mutua. Es decir, todas las estrellas se mantienen juntas por el efecto de la gravedad que ejercen entre sí. Así como la materia oscura, que también influye:
Hay galaxias de todos los tamaños y tipos. Desde algunas que contienen billones de estrellas, hasta otras que apenas tienen unos pocos miles. Andrómeda, la galaxia más cercana, por ejemplo, se calcula que podría tener alrededor de 1 billón de estrellas:
La galaxia que mejor conocemos es la Vía Láctea. Es una galaxia espiral barrada, con un brillante núcleo central en el que hay una densidad elevada de estrellas. Ese núcleo, a su vez, está rodeado por un disco achatado que gira lentamente alrededor de la protuberancia central.
Justo en el exterior del núcleo galáctico comienzan dos brazos que se extienden en forma de espiral (como un molinete) hacia el exterior. Tiene un diámetro estimado de unos 100.000 a 130.000 años-luz y calculamos que contiene entre 100.000 y 400.000 millones de estrellas.
En el cielo nocturno a simple vista, por cierto, podemos llegar a observar 9.600 estrellas si no estamos en una zona inundada por la contaminación lumínica. Si bien hay que tener en cuenta que la gran mayoría de esas estrellas están a una distancia de pocos años-luz.
A grandes rasgos hay cuatro tipos de galaxias: elípticas, lenticulares, espirales e irregulares. La clasificación es un poco más compleja, pero se rige por esos tipos. Se suele utilizar la secuencia de Hubble, inventada por Edwin Hubble en 1926) para clasificarlas (imagen).
Siguiendo la secuencia, también, comenzaré por las galaxias elípticas. Tienen un aspecto de gigantesca esfera (o elipse) luminosa. No tienen ningún tipo de estructura visible (como podría ser los brazos de una galaxia espiral, por ejemplo) y tienen poca materia interestelar.
En su interior apenas hay cúmulos abiertos y la formación de nuevas estrellas es muy reducida. Por ello, la mayor parte de astros que las componen son viejas estrellas orbitando, en torno a un centro común de gravedad, en direcciones al azar:
También hablé de los cúmulos abiertos (y los cúmulos globulares), en este hilo hace ya varios meses:
Las galaxias más grandes conocidas son las elípticas gigantes. Se cree que muchas de las galaxias elípticas son el producto de interacciones entre galaxias que tuvieron como resultado una colisión o una fusión. Como la que sucederá con la Vía Láctea:
Esas galaxias pueden ser gigantescas, en comparación a una galaxia espiral. Suelen ser muy comunes en el centro de los cúmulos de galaxias. En el caso del Supercúmulo de Virgo (en el que se encuentra la Vía Láctea), se calcula que el 10-15% son galaxias de este tipo.
El sistema de Hubble, que se utiliza en la actualidad tanto a nivel profesional como aficionado, clasifica las galaxias elípticas según su elipticidad (valga la redundancia). Comenzando desde el nivel E0 para aquellas que son casi esféricas hasta E7 para las más elongadas.
En el centro de la secuencia de Hubble, justo antes de separarse entre los dos tipos de galaxias espirales, nos encontramos con las galaxias lenticulares, que aparecen en la secuencia como S0. Se podría decir que son galaxias que están a medio camino entre ambas.
Porque tienen una protuberancia central muy brillante, que recuerda a la de una galaxia elíptica, pero está rodeada por una estructura en forma de disco. Sin embargo, a diferencia de las galaxias espirales, las galaxias lenticulares no tienen una estructura bien definida.
Además, en esas galaxias el ritmo de formación de estrellas es muy bajo. Es la protuberancia central la que aporta la mayor parte del brillo de la galaxia. Vistas de frente (desde nuestra perspectiva) pueden confundirse con las galaxias elípticas más circulares (de tipo E0).
En este punto, también vale la pena decir que, a veces, puede que oigas hablar de galaxias de disco. A lo que se refiere, en realidad, es tanto a galaxias lenticulares como a galaxias espirales. En la época de Edwin Hubble, las galaxias lenticulares eran solo una hipótesis.
Siguiendo con la secuencia, ya entramos en el terreno de las galaxias espirales. Probablemente, las más bonitas del universo. Suelen tener una forma que recuerda a la de un molinete. La mayor parte del material que las compone se encuentra en el mismo plano, y rotan lentamente.
En el centro hay una protuberancia central compuesta por estrellas mucho más viejas. Desde el centro de la protuberancia se extienden brazos que pueden ser más o menos brillantes. En la clasificación de Hubble se clasifican con una letra S seguida de una a, b, c o d.
Esa letra indica el grado de distribución de los brazos espirales, el tamaño y el brillo de la protuberancia central. La d, por cierto, fue añadida por Gérard de Vaucoleurs, un astrónomo francés, para incluir las galaxias espirales con brazos muy sueltos y muy definidos.
Así, una galaxia Sa tiene brazos apelotonados y generalmente poco definidos. Tienen una región central muy grande. Mientras que una galaxia de tipo Sc o Sd tiene brazos mucho más separados, muy bien definidos y con una región central mucho más pequeña y menos brillante.
Según la velocidad de rotación de la galaxia, su aspecto variará entre el de una galaxia que parece muy gruesa y con una gran protuberancia y el de una galaxia que parece ser un disco casi plano. Los brazos de las galaxias tienen la forma de una espiral logarítmica.
No todas las galaxias espirales encajan perfectamente en esta definición. Así que no es raro ver galaxias que usan dos letras en su clasificación. Por ejemplo, una galaxia Sbc está a medio camino entre las de los tipos b y c. No es caso de la Vía Láctea (que es tipo Sbb).
Los brazos espirales son regiones de estrellas que se extienden desde el centro de la galaxia. Son regiones largas y delgadas que tienen apariencia de espiral (de ahí el nombre). En ellos hay gran cantidad de estrellas jóvenes, azules, que hacen que los brazos brillen mucho.
Aquí es necesario hacer una pequeña puntualización. Dentro de las galaxias espirales hay dos subcategorías. Por un lado, las galaxias espirales normales (que se definen con las letras que he mencionado anteriormente) y también tenemos las galaxias espirales barradas.
La diferencia es que el centro de estas galaxias (entre las que está la Vía Láctea) tiene una barra central de estrellas que se extiende a ambos lados del núcleo y que se une a la estructura de los brazos en espiral. En el sistema de Hubble, se clasifican como SB.
De ahí que la Vía Láctea sea una galaxia de tipo SBb. La B indica que es una galaxia espiral barrada. La tercera letra sigue el mismo esquema que del resto de galaxias espirales, y va, por tanto, de la a a la d. Todavía nos quedan algunas galaxias más que mencionar…
Porque tenemos galaxias que, por su aspecto, no pueden ser clasificadas en estos tres grupos por diferentes motivos. Puede tratarse de galaxias peculiares, como las galaxias anulares, que tienen una estructura similar a la de un anillo. Hubble definió dos tipos diferentes.
Por un lado, las galaxias Irr I, que tienen forma asimétrica, no tienen protuberancia central y contienen muchos cúmulos abiertos, formados por estrellas jóvenes. Y las galaxias Irr II, que son asimétricas, con un aspecto más definido y sin cúmulos estelares definidos.
Estas galaxias pueden tener diferentes orígenes. Pueden ser el resultado de galaxias que han sido desorganizadas por interacciones gravitatorias. Hay dos galaxias irregulares que son muy conocidas y familiares en el cielo del hemisferio sur de la Tierra: las Nubes de Magallanes.
Por último, también hay galaxias ultradifusas. Son galaxias con una densidad estelar extremadamente baja. Pueden tener el mismo tamaño que la Vía Láctea, y sin embargo solo tener un 1% de la cantidad de estrellas que podemos observar en la nuestra, de ahí su nombre.
Aunque las galaxias elípticas y espirales son muy abundantes, la mayor parte de galaxias en el universo son galaxias enanas. Son mucho más pequeñas, pudiendo tener solo una centésima parte del tamaño de la Vía Láctea y albergando hasta solo unos pocos miles de estrellas.
En los últimos años, se han llegado a descubrir galaxias enanas ultracompactas, con tamaños de poco más de 300 años-luz. Como quizá sepas, puede haber muchas galaxias enanas alrededor de una más grande. Sin ir más lejos, la Vía Láctea tiene a su alrededor varias.
Se conocen más de una docena de galaxias satélite de la Vía Láctea. Y, por sorprendente que pueda parecer, no es descartable que existan muchas más todavía por descubrir. Llegados aquí, solo me falta decir que hay otras clasificaciones para las galaxias, según su estado.
Por mencionar algunos ejemplos, es el caso de aquellas que están interaccionando con otra galaxia (es decir, están en proceso de unión). O si son galaxias que tienen una cantidad de nacimiento de estrellas mucho más elevada a lo normal para las galaxias de ese tipo.
También podemos incluir aquí las galaxias que tienen un núcleo central activo. Es decir, está emitiendo una gran cantidad de energía. Con ese nombre quizá no te suenen. Pero si te digo que son quásares, seguro que te resulta mucho más familiar:
Así como, dentro de las galaxias espirales (y barradas) la clasificación que depende de su aspecto visual. Por ejemplo, una galaxia espiral de gran diseño se llama así porque sus brazos espirales están muy bien definidos. Justo lo contrario que las galaxias floculentas.
El universo está repleto de formaciones que capturan nuestra imaginación. Desde la belleza de Saturno y sus anillos, pasando por las majestuosas nebulosas y terminando en las espectaculares galaxias espirales.
¡Fin del hilo!
¡Ya está el hilo disponible como Momento de Twitter (que ayer me olvidé de hacerlo)!.
twitter.com/i/moments/9868…
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