Thread by @BoixRichter

Marcel Kurz lo llamó el “tercer polo” en 1933. Este alpinista suizo acompañó en 1930 a la expedición alemana que alcanzó el pico Jongsong en el Himalaya. En su momento fue el pico más alto del mundo en haber sido escalado.

En su libro sobre el Himalaya, Kurz lo bautizó como el “tercer polo”, y razón no le faltaba. La región asiática montañosa que cubre varios países, almacena más nieve y hielo que cualquier otra parte del mundo. Con excepción de los Polos Norte y Sur.

La cordillera del Himalaya, contiene un gran número picos por encima de 8.000 metros, entre ellos el Monte Everest y la meseta tibetana. Una inmensa región elevada y con bajas temperaturas. Unos inmensa superficie con condiciones similares a las árticas.

Quizá por eso no sorprende que los mamíferos árticos y los que habitan la región tibetana compartan adaptaciones similares a los climas fríos. Así, por ejemplo, un pelo largo y grueso para superar los inviernos, como el que ostentan el yak tibetano y el buey almizclero.

Se ha asociado el origen de mucha de la fauna ártica, al igual que la megafuna de la Edad de Hielo, a las bajas temperaturas que tuvieron lugar durante el Pleistoceno. Fue entonces cuando estas especies se adaptaron al frío y se expandieron por todo el hemisferio norte.

Restos antiguos del rinoceronte lanudo, con su gran tamaño y cabello lanoso, se han encontrado en el área del lago Baikal, durante el Pleistoceno, llevando a pensar que su origen se encontraba allí.

Sugiriendo que los rinocerontes lanudos se adaptaron al frio en la tundra circumpolar, al igual que otra fauna, sin embargo, hace unos pocos años, nuevos hallazgos sugirieron una nueva hipótesis, vinculada con el tercer polo.

Los restos de una especie de rinoceronte lanudo encontrado en el Tibet plantearon que los rinocerontes ancestrales de las todas las especies conocidas hasta la fecha se expandieron a partir del Himalaya, bajaron de las alturas para ocupar las nuevas estepas heladas.

A medida que el clima global se enfriaba, la especie ancestral, ya adaptada a las condiciones frías del Himalaya, pudo descender a menor altitud y expandirse hacia el norte. Una hipótesis que se ha denominado “fuera del Tibet”.

La cual sugiere que los duros inviernos de la meseta tibetana podrían haber proporcionado el paso inicial hacia la adaptación al frío en varias especies, desde donde luego se expandirían durante las glaciaciones.

El rinoceronte lanudo no es el único caso que sustenta la idea. En 2010 se encontraron en la meseta tibetana los restos de un gran felino del género ‘Panthera’. Hasta entonces, los fósiles más antiguos del grupo se habían encontrado en África.

Sin embargo las reconstrucciones filogenéticas moleculares, sugerían que el origen de los grandes felinos no estaba en África sino en Asia. El nuevo hallazgo permitió reconciliar los estudios moleculares con el registro fósil.

En 2014 se publicaron los resultados del análisis de los restos del felino denominado ‘Panthera blytheae’, el gran felino, demostrando que las especies actuales más próximas son la pantera de las nieves, con la que ya debía compartir una ecología similar.

El mismo análisis filogenético sugiere que no está directamente relacionado con otras especies actuales del género ‘Panthera’, implicando que se separó del antecesor de éstos mucho antes, aproximadamente hace 16,4 millones de años.

Junto a los rinocerontes lanudos y la pantera de las nieves, el origen de las hienas corredoras del género ‘Chasmaporthetes’ también parece encontrarse en las regiones altas del Himalaya.

El hallazgo de un fósil de zorro similar al del zorro ártico, también sugiere que los ancestros del zorro ártico se adaptasen al frío en las elevadas tierras del Tibet para más tarde correr a expandirse por un hemisferio norte sumido en el frío.

Previamente se creía que el zorro ártico (Vulpes lagopus) había evolucionado en Europa, desde colonizo otras partes del planeta. Obviamente no todos los científicos coinciden con la nueva interpretación de que su origen está en el Tibet.

Esta interpretación se sustenta en que los fósiles encontrado, que pertenecen a una especie diferente (Vulpes qiuzhudingi) muestran una adaptaciones dentales que indican una dieta principalmente carnívora, propia de los ambientes fríos.

Sus adaptaciones dentales son similares a las del zorro ártico, es el fósil más antiguo similar a los zorros árticos que se encuentra fuera de la región ártica. Mientras que algunos ven en este caso, una razón más de apoyo a la hipótesis de “fuera del Tibet”.

Otros autores no lo ven tan claro, y creen que las dentaduras del zorro ártico y la nueva especie, puede ser un caso de convergencia. Mismo ambientes y condiciones ecológicas, dan lugar a estructuras y soluciones similares.

Habrá que esperar a nuevos fósiles y al estudio genético de los mismos para resolver mejor el origen de los zorros árticos, pero más allá de estas especies icónicas, otros trabajos siguen reforzando la idea de que el “tercer polo” pudo ser el origen de especies adaptadas al frío.

Los análisis moleculares de pikas o conejos de roca (Ochotona) también sugiere que estos pequeños y adorables lagomorfos tuvieron su ancestro común en la meseta tibetana hace unos 14 millones de años.

El enfriamiento permitió estos organismos expandirse y diversificarse por Eurasia y Norteamérica, gracias a que estaban previamente adaptadas a los inviernos fríos de la meseta tibetana.

El caso de las pikas es uno más de los recientes casos en la última década que han ido reforzando la hipótesis de que diferentes mamíferos del hemisferio norte tuvieron sus ancestros en el tercer polo, donde se adaptaron a las condiciones árticas antes de conquistarlas.

Gracias por la inmersión en el frío visual de la meseta tibetana.

Referencias a los trabajos mencionados. El del posible origen tibetano de los zorros árticos.
royalsocietypublishing.org/doi/full/10.10…

Rinocerontes lanudos en la meseta tibetana
science.sciencemag.org/content/333/60…

El fósil más antiguo de Panthera encontrado en el Himalaya y su relación con la pantera de las nieves.
royalsocietypublishing.org/doi/10.1098/rs…

Fósil de hienas corredoras que apoya la teoría de “fuera del Tibet”.
tandfonline.com/doi/abs/10.108…

Análisis molecular de las pikas y su origen tibetano.
academic.oup.com/mbe/advance-ar…