Thread by @JohannesBuckler

Dimenticata dalla storia. Dimenticata da tutti. Eppure vi garantisco che non doveva finire così. Non me lo meritavo. Dovrei essere ricordata anche solo per essere stata la prima donna in assoluto a conseguire un master e a insegnare chimica all'università delle Hawaii.

E’ andata diversamente.
Mi chiamo Alice Ball, nata il 24 luglio 1892 a Seattle, terza di quattro figli.
Papà avvocato dirigeva un giornale e amava la fotografia. Anche il nonno era un grande fotografo.
Uno dei primi a fare dagherrotipi, i primi procedimenti fotografici.

Probabilmente fu osservando il nonno con i suoi intrugli che mi innamorai della chimica. Quando nel 1902 il nonno ebbe bisogno di un clima migliore ci trasferimmo alle Hawaii.
Per poi tornare a Seattle due anni dopo la morte del nonno.

Poi a Washington, per laurearmi in chimica farmaceutica e poi in farmacia.
Fu allora che comincia a ricevere offerte di borse di studio.
Con due lauree in tasca a 22 anni era il minimo.
Tra Berkeley in California e le Hawaii scelsi quest’ultima.

Ricordo che era il 1915 quando mi contattò il dottor Harry Hollmann.Era impegnato a curare pazienti affetti dalla malattia di Hansen. Pazienti confinati sull'isola di Molokai o Terra della morte vivente.
Perché erano confinati era chiaro. Malattia di Hansen, ovvero la lebbra.

La lebbra. Incurabile. Gli antibiotici erano là da venire, e c’era un solo modo per lenire quelle sofferenze: l’olio di Chaulmoogra estratto da piante tropicali.
Ma come utilizzarlo? Impossibile applicarlo direttamente sulle piaghe, ancora peggio iniettarlo, troppo viscoso.

Impossibile da ingerire. Qualsiasi tentativo portava il paziente al vomito a causa del suo sapore disgustoso.
Serviva estrarre il principio attivo.
Avevo fatto una tesi sui principi attivi di un’altra pianta.
Per quello il dottor Hollmann mi aveva chiesto aiuto.

E mi misi subito al lavoro.
Di notte, perché di giorno dovevo insegnare. In meno di un anno riuscii a creare una soluzione di composti attivi dell’olio di Chaulmoogra.
Iniettabile e praticamente senza effetti collaterali.

Fu una grande soddisfazione vedere i primi risultati sui malati.
Ma non feci in tempo a pubblicarli perché mi ammalai.
Tornai a Seattle, per morire il 31 dicembre 1916, all'età di 24 anni. “Avvelenamento da cloro” scrissero. Pensando alla mancanza di ventilatori nei laboratori.

Sul certificato di morte scrissero però “causa della morte tubercolosi”.
Vi lascerò nel dubbio, non è importante come sono morta.
Importante è quello che successe dopo. Quello che fece quel simpaticone di Arthur L. Dean, chimico e presidente dell'Università delle Hawaii.

Fu lui a pubblicare i miei risultati, senza nemmeno menzionarmi.
Per questo, al “mio” metodo, fu dato il suo nome, “metodo Dean”. Carino, vero? Comunque non importa.
La cosa importante è aver salvato un sacco di persone da una malattia incurabile fino a quel momento.

L’estratto di Alice Ball fu l’unica cura per la lebbra fino agli anni ’40, e lo sviluppo di nuovi farmaci.
L'Università delle Hawaii ha riconosciuto il lavoro di Alice sono nel 2000.
Con una targa su un albero di chaulmoogra e proclamando il 29 febbraio come l'"Alice Ball Day"

Grazie a @HDirektor per avermi chiesto di raccontare la storia di Alice Ball, un’altra ricercatrice, tra le tante, dimenticata dalla storia.
Un’altra donna.
L’ennesima.