El 2 de junio de 1844 tres hombres treparon la rocosa cornisa del islote de Eldey a 16 km de la costa de Islandia. Jon, uno de ellos condujo al animal hacia un rincón con los brazos extendidos para hacerse con él. 
Sigurdr y Ketil persiguieron al otro animal hasta conseguir capturarlo. Cuando se hicieron con ambos, los estrangularon y arrojaron al bote con el que habían alcanzado el islote. Los animales se habían vuelto escasos y su precio era alto.
Los detalles de la captura los describió Alfred Newton, profesor de zoología en Cambridge, quien entrevistó a los tres hombres años más tarde, en 1858. Acudió a Islandia en busca del alca gigante, pero no la encontró.
Los tres hombres que le describieron su captura fueron los últimos humanos en ver a un alca viva. No conscientes de ello, dieron caza y muerte a la última pareja de la especie. Es de las pocas especies de las que se conoce su extinción con precisión.
La última pareja fue asesinada por sus pieles, que los tres islandeses vendieron a un comerciante y del que se perdió su pista durante mucho tiempo. Pero sus órganos internos fueron a parar al Museo Zoológico de la Universidad de Copenhagen.
Finalmente en 2017 se encontró uno de los individuos que había ido a parar a las manos de un coleccionista de Copenhagen en 1845, uno de los pocos individuos disecados que se conservan de un animal numeroso en otros tiempos.
Hace miles de años el alca gigante, ‘Pinguinus impennis’, era una ave abundante que contaba con millones de individuos distribuidos por todo el Atlántico Norte, bajando hasta Florida y el Mediterráneo.
El alca gigante es el “pingüino original”, un ave blanca y negra, que había perdido la capacidad de volar, usando sus alas para “volar” bajo el agua en busca de peces. Podían pesar 5 kilos y alcanzar los 60 cm de altura.
Habitaba las costas formando colonias. No es de extrañar que cuando los marineros ingleses y españoles observaron pingüinos en el hemisferio sur los confundieran con el alca gigante y los llamasen “pingüinos”.
Los restos arqueológicos demuestran que el animal fue consumido por los humanos desde tiempo remotos. En la bahía de Bizkaia se han encontrado restos de su consumo por los cazadores-recolectores de la cultura Magdaleniense.
Los escandinavos también los consumieron hace miles de años, al igual que los bretones o los Inuits en Groenlandia o los Beothuk en Norte América. Es posible que ya los neandertales depredaran sobre la especie.
Pero fue a partir del siglo XVI cuando empezó su caza intensiva, tanto por sus huevos de 13 cm y 400 gramos, como por su carne y sus plumas, apreciadas para rellenar almohadas y edredones, antes de que se pusieran de moda el plumón de ganso.
A pesar de que los naturalistas de la época describen el sabor de la ave como malo, los marineros hicieron gran uso de sus colonias como fuente de carne fresca en sus viajes a lo largo del Atlántico.
Los europeos habían descubierto las ricas áreas de pesca alrededor de Terranova, y las grandes colonias de alcas en la isla de Funk llamaron su atención.
A finales del ese mismo siglo la especie había desaparecido de la Europa continental, y en América apenas sobrevivía al norte de Nueva York. Cuando Linneo describió la especie en 1758 como ‘Alca impennis’, era una especie rara en Europa.
La especie sólo era abundante en algunas islas del Mar del Norte y en lugares de Islandia. Los numerosos islotes de la costa de Islandia fueron abordados durante años por marineros para aprovisionarse de carne.
Durante las guerras napoleónicas, durante 1808 y 1813 varios barcos alcanzaron las islas durante sus periodos de nidificación y se hicieron con cientos de adultos y huevos. Para rematar a las poblaciones…
…un terremoto hizo desaparecer una de las islas que habitaban, Geierfuglasker, en 1830. Las aves se dispersaron y fueron cazadas allí donde fueron. Eldey, cerca de la desaparecida Geirfuglaker, fue el lugar de la última pareja.
En unos pocos siglos una especie que contaba con millones de individuos desapareció por la sobreexplotación humana. Primero fue su consumo, después la alta demanda de coleccionistas y museos. Pero, ¿hubo algo más?
¿Es la presión humana suficiente para erradicar una especie abundante del planeta, o la especie ya se encontraba en declive por otros factores?
Para explorar cómo fue la extinción un estudio ha utilizado ADN antiguo de restos óseos de alcas de distintas poblaciones cubriendo un margen temporal que va desde hace 15.000 años hasta hace tan solo 170.
A partir del ADN extraído de los huesos Jessica Thomas y sus compañeros han podido reconstruir la estructura y dinámica de sus poblaciones durante el Holoceno. Buscaban señales de un declive poblacional previo a su gran persecución.
Para ello exploraron la variación genética de sus poblaciones en el tiempo, mirando si había habido una reducción y un aumento de endogamia, que los hiciese susceptibles a enfermedades u otros cambios ambientales.
Los resultados obtenidos son evidentes, la especie mantuvo unos tamaños de población constantes sin muestra de declive alguno. La caza humana es la única explicación a su abrupto declive.
Su diversidad genética era realmente alta justo antes de que los humanos empezasen a cazarlas de manera masiva. La caza por si sola puede extinguir a una especie abundante en un tiempo relativamente corto.
El trabajo se realizó con una muestra pequeña de individuos, 41 restos, y sólo se analizó el genoma mitocondrial, nuevos estudios futuros posiblemente aportaran más detalles, a pesar de estas limitaciones…
…el estudio ayuda a vislumbrar como la explotación comercial a gran escala de los recursos naturales puede llevar a su agotamiento y extinción de los mismos en un periodo de tiempo corto.
Una historia de aves extinguidas por la presión humana más a sumar a la de las palomas migratorias de Norteamérica, posiblemente el ave más abundante del mundo extinguida por los colonos europeos.
O la de los moas no voladores que en su momento habitaron Nueva Zelanda, cuyas especies desaparecieron en el siglo XV poco después de la llegada de los cazadores maoríes a las islas.
Las aves marinas son uno de los grupos de aves más amenazados en la actualidad, una de cada tres aves marinas está en riesgo de extinción por la pérdida de hábitat, la contaminación, la sobrepesca y la usurpación de huevos.
Muchas gracias por la lectura.
Link al estudio genético sobre la estructura y dinámica de sus poblaciones:
elifesciences.org/articles/47509
elifesciences.org/articles/47509
