La isla Zhokhov fue redescubierta por la expedición rusa que entre 1910-1915 buscó una nueva ruta marina comercial ártica que conectase Eurasia con América. Zhokhov es una isla situada en el Mar de la Siberia Oriental, pero en el pasado estuvo conectada al continente y habitada. 
Hace más de 9.500 años sobrevivía allí una población de cazadores-recolectores que aprendió a sobrevivir y explotar un mundo helado. En los restos arqueológicos antiguos, casi nunca aparecen restos de osos polares, con la excepción de esta isla 500 km al norte del continente.
En Zhokhov se han encontrado restos que pertenecen a 397 osos polares cazados por sus habitantes hace al menos 8.200 años. Pero sus habitantes parece que llevaron a cabo algo más notable: ser de los primeros en criar perros con un objetivo concreto.
Durante las excavaciones de 2004 se encontraron restos de caninos de hace 9.500 años. Durante un tiempo se dudó si se trataba de perros o lobos, pero un estudio morfológico en 2017 demostró que se trataba de perros, pero no sólo eso.
El análisis detallado de sus huesos permitió a los investigadores sugerir que los perros habían sido usado para tirar de trineos. Pero no todos los perros del yacimiento tenían esas características, mientras que la mayoría pesaban entre 11 y 25 k, había alguno de más de 29 k.
Para los autores estaba claro, los perros más pequeños, de morfología similar a los actuales Huskies siberianos, habían sido seleccionados por los habitantes de Zhokhov para tirar de los trineos.
La isla hoy no tiene más que 77 km2 pero antes de que subiera el nivel del mar, estuvo conectada a Siberia, en una extensión llana de cientos de kilómetros cubiertos de hielo y nieve. No solo habitaban la zona los osos polares sino también gran cantidad de renos.
Estos eran la principal fuente de alimentación de los pobladores de la zona que utilizaban trineos para desplazarse por la región siguiendo a las manadas de renos, unos trineos tirados por perros debieron suponer un “invento” revolucionario que les confirieron gran ventaja.
Con ellos podrían cubrir grandes distancias en un tiempo relativamente corto y moverse por el vasto territorio buscando a sus presas. Los perros debieron ser determinantes para los pobladores de aquellas latitudes.
Esta semana la hipótesis planteada previamente por los arqueólogos ha sido confirmada con un estudio genético, los perros usados para tirar de los trineos fueron seleccionados para ello hace miles de años atrás y se adaptaron al Ártico por las mismas fechas.
Para ello los investigadores obtuvieron ADN de uno de los perros de Zhokhov de hace 9.524 años, así como de la mandíbula de un lobo siberiano de hace 33.000 años. También secuenciaron 10 perros de trineos modernos de Groenlandia, raza utilizada históricamente por los inuits.
El ADN de estos individuos se comparó con el de 114 cánidos de una base de datos para estudiar la relación entre los perros de Zhokhov con los actuales perros de trineos, los lobos antiguos y el resto de perros y lobos modernos.
Sorprendentemente, el perro de Zhokhov quedó emparentado con los perro de trineos modernos, sugiriendo que pertenece a un grupo que se separó del ancestral que dio lugar a los actuales perro de trineos encontrados en Groenlandia, Alaskan malamutes y Huskies siberianos y de Alaska
Los resultados indican que ha habido una continuidad genética en los perros árticos al menos de 9.500 años, indicando lo antigua que es la selección de los perros de trineo. De hecho, el trabajo no ha encontrado flujo genético entre estos perros y los lobos americanos del Ártico.
Se creía que los perros de trineos no tenían más que entre 3.000 y 2.000 años, pero estos resultados remontan su origen a más de 9.000 años.
Por su parte, los lobos no han contribuido genéticamente a los perros árticos en los últimos 9.500 años, algo que ha sorprendido a los autores que esperaban encontrar hibridaciones más modernas entre lobos y estos perros.
El estudio ha permitido también aprender sobre las diferencias entre los perros de trineos y el resto de perros. Los del ártico no tienen las mismas adaptaciones genéticas a dietas ricas en azúcar y almidón que presentan otros perros.
Sin embargo, los perros que tiran de los trineos, sí presentan adaptaciones a las dietas altas en grasa con mecanismos similares a los descritos para los osos polares y las personas del Ártico.
Lo que vamos aprendiendo de la isla de Zhokhov es que las personas del Ártico y sus perros han convivido, trabajado, y adaptado juntos durante más de 9.500 años.
Un invierno tuve la oportunidad de ser llevado en trineo por estos perros en la Laponia y fue una experiencia inolvidable, una manera única de recorrer grandes distancias por la tundra helada. ¡Muy recomendable!
¡Muchas gracias por la lectura!
Link al estudio sobre la morfología de los perros de Zhokhov
sciencedirect.com/science/articl…
sciencedirect.com/science/articl…
Link al reciente estudio sobre el ADN antiguo de uno de los perros de Zhokhov
science.sciencemag.org/content/368/64…
science.sciencemag.org/content/368/64…
Link a un trabajo sobre los restos arqueológicos encontrados en Zhokhov, elementos de caza, utensilios, trineos, pieles, etc…
jstor.org/stable/4031639…
jstor.org/stable/4031639…
A modo de extra, una visión de @Hjorvik del mismo estudio.
