Década de 1980. Pakistán y la URSS libran una guerra secreta por Afganistán. A través del todopoderoso ISI (Inteligencia Inter-Services) los pakistaníes instruyen, organizan, equipan y suministran a los 'muyahidín', los guerrilleros islámicos que se oponen a la invasión soviética 
El Servicio de Inteligencia de Pakistán también es un actor clave en la operación montada por la CIA para abastecer a los rebeldes afganos con los modernos misiles antiaéreos portátiles de guía infrarroja Stinger
En represalia, aviones afganos y soviéticos bombardean los campos de refugiados ubicados en Pakistán, pues muchos sirven como lugares de descanso, entrenamiento y reclutamiento de los insurgentes. De 1979 a 1985, los pakistaníes denuncian 615 violaciones de su espacio aéreo
Los interceptores Shenyang F-6 (copia china del MiG-19S) y Mirage III/V de la Pakistan Air Force no pueden hacer nada por sus propias limitaciones, la carencia de una adecuada red de radares terrestres y una reglas de enfrentamiento estrictas, ideadas para no provocar a la URSS
Todo cambia a fines de 1985. La PAF lleva tres años recibiendo y entrenando a sus pilotos en los 28 F-16A y 12 F-16B adquiridos en EEUU para equipar los escuadrones de combate 9º y 14º, además del 11º escuadrón, dedicado sobre todo al adiestramiento. Y al fin están operativos
Con los 'Fighting Falcon' llega el AIM-9L, una versión muy mejorada del misil Sidewinder. Hasta ahora, Pakistán sólo dispuso del AIM-9P, que obliga a atacar la cola del avión rival. En cambio, el nuevo AIM-9L, probado con éxito en Malvinas, permite disparar desde cualquier ángulo
La única pega de los F-16 es que la variante A no puede combatir más allá del horizonte con misiles guiados por radar. Una capacidad que sí poseen los MIG-23MLD armados con R-24R (AA-7 Apex), que la Voyenno-Vozdushnye Sily (Fuerza Aérea Soviética) tiene desplegados en Afganistán
Aún así, una nuevas reglas de enfrentamiento menos exigentes que las soviéticas (a los pilotos de la V-VS no se les permite participar en combates aéreos, salvo en defensa propia) y la mejora en la cadena de radares terrestres colocan a la PAF en una posición de ventaja
Tan es así que los F-16 de Pakistán no dudan en llevar sus misiones de interceptación más allá de la frontera y en profanar el cielo afgano. El 17 de mayo de 1986, el líder de escuadrón Hameed Qadri derriba un Su-22M-3K de la Fuerza Aérea de la República Democrática de Afganistán
El 'Falcon' ha enseñado sus garras y los soviéticos toman precauciones. Todas las misiones de bombardeo próximas a la frontera serán escoltadas por al menos una pareja de MIG-23, equipados con cuatro misiles, dos R-60M para el combate cercano y dos R-24R para el combate BVR
Dentro del sistema soviético de rotación de unidades, la defensa aérea de Afganistán recae en ese momento en los MIG-23 del 120º Istrebitelniy Aviatsionniy Polk (Regimiento de Aviación de Caza), basado en Baghram. Sus pilotos más experimentados son asignados a misiones de escolta
El primer choque entre los cazas llamados a dominar el espacio aéreo afgano tiene lugar el 19 de junio de 1986. Dos F-16 del 9º Squadron pilotados por H. Qadri y Mohammed Yousaf, atacan a dos MIG-23. Una avería impide a Qadri disparar. Siguiendo sus ROE, los soviéticos se retiran
Un año después, el F-16 y el MIG-23 vuelven a verse las caras. En la mañana del 29 de abril de 1987, cuatro MiG-23MLD, dirigidos por el oficial al mando del 120º IAP, el teniente coronel Alexander Pochitalkin, despegan para una misión de minado de rutas de suministros en Khost
Protegiendo a los bombarderos se sitúa un pareja de MIG-23MLD, bajo el mando del mayor V. Nedbolsky. Los cuatro 'Floggers' descienden, cada uno lanza sus 16 bombas FAB-100, giran y ascienden en una maniobra pensada para evadir los misiles antiaéreos portátiles de los muyahidín
En pleno ascenso, el alertador de amenazas de los MIG-23 avisa de la presencia de un radar aéreo. Pochitalkin mira hacia atrás y ve un avión en llamas. El mayor Osipenko corrobora la visión. Temiéndose lo peor, llama por radio a sus camaradas y comprueba que todos están a salvo
De repente, un F-16 cruza a toda velocidad en dirección a Pakistán. Deja atrás un paracaídas. En el caza pakistaní vuela el comandante de ala Amjad Javed. Su compañero de patrulla, el teniente Shahid Sikandar Khan, es quien desciende a tierra. Ambos pertenecen al 9º Sqn de la PAF
¿Qué ha pasado? Por increíble que parezca, el F-16 ha sido abatido por el AIM-9L lanzando por el otro 'Falcon', tras interponerse por error en la trayectoria del misil. Sikandar tiene suerte y cae en un área controlada por los rebeldes. Será devuelto a Pakistán con heridas leves
Saltamos a la madrugada del 12 de septiembre de 1988. Doce MiG-23MLD del 120º IAP están en el aire. Ocho de ellos llevan bombas para atacar objetivos rebeldes en el Valle del río Kunar, mientras los otros cuatro actúan como escoltas a gran altura divididos en dos secciones
El teniente coronel Sergei Bunin forma junto al mayor Nikolai Golosienko. La otra pareja la integran el mayor Seimeón Petkov y el teniente Vladimir Danchenkov. Cada vuelo de escolta orbita a unos 45 kilómetros del objetivo de los bombarderos. Una táctica que se revelará errónea
Desde el otro lado de la frontera, dos F-16 del 14° Sqn, volados por Khalid Mahmood y Anwar Hussain, se dirigen hacia el valle. El control terrestre soviético detecta a los 'Falcon' y ordena a Petkov y Danchenkov que los iluminen con sus radares, mientras los bombarderos giran
Es tarde. Mahmood persigue a los bombarderos y tras tres intentos baldíos, y cuando está a sólo 3.000 metros del blanco, consigue un bloqueo para un AIM-9L. El Sidewinder explota sobre el MIG-23MLD del capitán Sergei Privalov, llenando de metralla el fuselaje del 'Flogger'
Repuesto del impacto, Privalov comprueba con alivio que no está herido, que no hay fuego a bordo y que los controles de su caza siguen respondiendo. Sí le preocupa, en cambio, la columna blanquecina que el MIG va dejando en el cielo, señal inequívoca de una fuga de combustible
Mientras, los MIG de escolta se acercan a gran velocidad. Los radares Sapfir-23MLA-2, un equipo bastante sofisticado para los estándares de la URSS, han localizado a los F-16, que ya están a tiro de los misiles de medio alcance R-24. Pero ningún proyectil soviético surca el aire
El alto mando teme las consecuencias políticas de un posible enfrentamiento, más ahora que se anuncia la retirada soviética de Afganistán, y no da permiso a sus pilotos para disparar. Los MIG-23 se agrupan, ponen sus alas en la posición de flecha máxima y encienden el posquemador
Aún así, Mahmood insiste en atacar y lanza un AIM-9P al máximo rango. Sin éxito. Entonces, el control terrestre le avisa de la presencia de MIGs en su cola. Es una falsa alarma, pero Mahmood no lo sabe y el tiempo que pierde en maniobrar le aleja definitivamente de los soviéticos
Los MIG llegan a Bagram y el dañado caza de Privalov es el primero en aterrizar. El motor de su 'Flogger' se para de golpe en la pista. No había más combustible en el avión. Hay agujeros de metralla en las alas y cerca de la cabina. El capitán soviético tiene motivos para sonreír
Los pilotos de los MIG-23 de escolta, Bunin, Golosienko, Petkov y Danchenkov (los dos últimos en la foto) aterrizan malhumorados. Están seguros de que podían haber abatido a los F-16 con sus misiles guiados por radar R-24. Son conminados por el mando para que guarden silencio
Khalid Mahmood tampoco está buen humor. Aunque se le acreditan dos MIGs, cree que podía haber abatido otros cuatro de no ser por el error del controlador. Lo cierto es que la URSS no perdió ningún 'Flogger' en combates aéreos en Afganistán, mientras Pakistán perdió un F-16. конец
