Thread by @MarineLifeProj

En el viaje de hoy nos iremos 20 millones de años atrás, a lo que hoy en día es el Valle Central de #California (EEUU).
En esta época, era un mar de interior repleto de vida marina donde #focas primitivas, tortugas marinas y el conocido #megalodón eran algunos de sus habitantes.

Aunque también había #morsas primitivas, de al menos 3 especies distintas:
Pelagiarctos thomasi
Neotherium mirum
Titanotaria orangensis
Y la peculiaridad de estas es que... no tenían COLMILLOS.
ncbi.nlm.nih.gov/pmc/articles/P…

Bueno... maticemos. Una de ellas se sabe que no tenía, y las otras dos probablemente tampoco, aunque esta afirmación no se ha podido corroborar por la falta de muestras en el registro #fósil.

Y esto nos genera una disyuntiva.

Es decir, si no tenían colmillos, ¿por qué han sido catalogadas estas especies como morsas, si una de las características más notables son los largos colmillos?.
📸Oceana

De hecho el nombre genérico de la especie moderna y familia hoy en día es Odobenus y Odobenidae respectivamente, que viene del griego y significa algo así como que anda (baino) con los dientes (odous).

Este nombre viene dado por el uso que dan en ocasiones a sus colmillos. Los clavan en el hielo y así, como si de piolets se tratara, arrastran su cuerpo fuera del agua.

Pero en este punto debemos recordar que en el pasado había morsas de muchas formas, colores y tamaños. Es más, hubo más de 20 especies que se distribuían desde #Japón hasta #Florida (EEUU) abarcando gran parte del norte del Océano #Pacífico.
peerj.com/articles/5708/…

Hasta aquí todo bien aunque seguro que también os preguntáis cosas como ¿por qué el único miembro vivo de este gran grupo es la morsa moderna? y ¿por qué tiene esos colmillos?

Vayamos poco a poco.

Los restos más antiguos conocidos de morsas han sido encontrados en Japón y en Estados Unidos (California y Oregón) y datan del #Mioceno temprano (hace unos 17 millones de años).
onlinelibrary.wiley.com/doi/abs/10.111…

Estas especies eran pequeñas y ninguna de ellas poseía los característicos colmillos de las morsas modernas.

2 millones de años más tarde, estas especies comenzaron a diversificarse variando en tamaño y en dietas.

Pero una vez más, el registro fósil no muestra ninguna especie con colmillos largos.

Y ahora es cuando vamos a dar respuesta a la primera pregunta que planteábamos antes de ¿por qué han sido catalogadas estas especies como morsas, si una de las características más notables son los largos colmillos?

Pues porque para sorpresa de muchos, las características comunes que poseen las especies del grupo de las morsas son la presencia de un hueso ancho en el maxilar superior, huesos de los oídos similares y la presencia de molares anchos.

Movámonos ahora otros 5 millones de años. Hasta el Mioceno tardío (hace unos 10 millones de años).

En Japón nos encontramos con dos especies nuevas de morsas y al menos una de ellas mostraba signos de tener dientes afilados y relativamente largos que usaría para alimentarse de peces, peeeeero otra vez sin señales de colmillos.
journals.plos.org/plosone/articl…

Como veis, en un período relativamente "corto" de tiempo hemos visto que hace no tanto, hubo muchas especies de morsas. Posiblemente debido al aislamiento que sufría los grupos debido a la subida y bajada de los niveles del mar.

2 millones de años más tarde (hace 8 millones de años) surgió en las costas de Oregón y de California (Deméré, 1994) un gigante llamado #Pontolis.

Era del tamaño de un #elefante adulto, con una cabeza larga y ancha y con dientes afilados.
Y ¡sorpresa!, sin colmillos largos.
📸Roman Uchytel

Y al fin, un millón de años después (hace 7 millones de años) apareció Gomphotaria y presentaba colmillos cortos y romos en ambos maxilares (Raschke, 1992).
📸Carnivora.net

Y existe otro dato importante y es que a diferencia de sus antepasados, no se alimentaba de peces sino de #moluscos, como lo hacen las morsas modernas.
📸National Geographic

Y ahora llega el momento de responder las otras dos preguntas ¿por qué el único miembro vivo de este gran grupo es la morsa moderna? y ¿por qué tiene esos colmillos?

Aparentemente sus antepasados vivían muy bien sin colmillos por lo que se plantearon tres hipótesis.

La primera hipótesis decía que los colmillos se formaron para estabilizar la enorme cabeza de las morsas primitivas mientras buscaban moluscos en el fondo marino.
📸Paul Nicklin

Pero como hemos mencionado anteriormente, los colmillos de Gomphotaria eran cortos y romos desmontando la primera hipótesis, pues estos colmillos no estabilizaban en absoluto la enorme cabeza.

La segunda hipótesis sugería que los colmillos se desarrollaron para abrirse paso entre el hielo por lo que hemos comentado antes de que las morsas usan sus colmillos para agarrarse al hielo.

No obstante, Gomphotaria (y otras cuantas especies de morsas con colmillos) vivía en zonas cálidas donde no había hielo, por lo que otra hipótesis que se desechó.

Finalmente, llegamos a la tercera hipótesis que indica que los colmillos se desarrollaron para competir entre los machos por las hembras.

Pero vamos a explicar un poco esta hipótesis.

Hoy en día los machos se pelean usando sus enormes colmillos por conseguir o preservar sus harenes de hembras. ¿indica esto que las morsas primitivas también competían por las hembras?
¿eran los machos más grandes entonces que las hembras?
📸Walrus-world

Mirando el registro fósil hemos descubierto que Neotherium mirum (mencionado al principio) sí tenía machos más grandes que las hembras.
goo.gl/bcX8yZ

Diciéndonos que millones de años antes de la aparición de las morsas modernas, sus antepasados ya eran #polígamos.

Por lo tanto, la competición entre machos existía y esto pudo conducir al desarrollo de los colmillos.

Es más, los colmillos pudieron no solo usarse como armas, sino que pudieron usarse también para exhibirse, generando una selección #sexual hacía los machos con colmillos más grandes.
📸Jon Cornforth

De hecho, hoy en día, las morsas con colmillos más grandes apenas infringen daño alguno en sus contrincantes, pero son indicativos de estatus, salud y edad.

Finalizando ya y como hemos mencionado hace unos tweets, las primeras morsas eran piscívoras pero el desarrollo de los colmillos y su poca funcionalidad para cazar peces también decidió su dieta por los moluscos.
📸Marine mammal commission

RESUMIENDO, en este hilo hemos podido observar que las morsas pasaron de ser unos "pequeños" mamíferos marinos piscívoros a ser los gigantes que tenemos hoy en día.

El viaje de ser un pequeño mamífero sin colmillos, a las morsas modernas, también nos ha dejado en el registro fósil al menos 22 especies de morsas.

Aunque, por supuesto, hay huecos que rellenar.

Y aunque tuvieron épocas donde las especies eran numerosas y momentos en los que no lo eran tanto, la decadencia final se dio hace unos 2,6 millones de años.
📸UCGS

En esta época los cambios climáticos y las fluctuaciones en el nivel del mar acabaron por pasar factura a las demás especies menos a la morsa moderna.
📸NOAA

Y hasta aquí el hilo de hoy. Por lo que hemos podido ver, las morsas son mucho más que unos largos colmillos.

Muchas gracias 😊