¿Aprender latín contribuye a mejorar nuestra memoria y razonamiento? ¿Aprender programación o ajedrez nos hace mejores resolviendo problemas? ¿Y aprender música mejora nuestras habilidades cognitivas en general? Veamos qué nos dice la investigación. Hilo va. 
No es nueva la noción de que el aprendizaje de determinadas disciplinas tiene efectos beneficiosos q transcienden dichas disciplinas y repercuten en el desarrollo de habilidades generales como la atención, el razonamiento, la creatividad, la resolución de problemas o la memoria.
Por ejemplo, a principios del siglo XX se asumía que algunas asignaturas escolares, como el latín o el griego, eran fundamentales para la educación porque supuestamente ayudaban a «disciplinar la mente» y mejorar así el desempeño de los estudiantes en cualquier otra asignatura.
Esta asunción se conoce como la «doctrina de la disciplina formal» y es tan intuitiva q se ha esgrimido una y otra vez a lo largo de la historia, desde la Antigüedad hasta nuestros días, para justificar el estudio de determinadas materias. Pero... ¿es esta intuición correcta?
El primero en poner a prueba esta idea por medio del método científico fue Edward Thorndike, quien a principios del siglo XX investigó si realmente los alumnos que estudiaban latín obtenían mejores resultados en otras materias. Las evidencias no respaldaron tal aseveración[1].
Tras muchos otros estudios con resultados similares, Thorndike concluyó que la «transferencia del aprendizaje», que es como llamamos al hecho de que un aprendizaje en una disciplina o contexto repercuta en nuestro desempeño en otras disciplinas o contextos, es harto improbable.
En realidad, Thorndike sugirió que la transferencia dependía de la similitud entre la actividad de aprendizaje y la actividad de aplicación, y distinguió así entre la «transferencia cercana» (cuando ambas son muy parecidas) y la «transferencia lejana» (cuando no lo son).
Mientras que la transferencia cercana sí sería frecuente, la transferencia lejana sería tan improbable que a duras penas existiría[2].
Por ejemplo, la transferencia cercana se daría si tras haber aprendido a conducir con un coche determinado (el nuestro), tuviéramos que conducir otro un poco distinto o incluso tan distinto como un camión. En cambio, la lejana se daría si tuviéramos que pilotar un avión.
En este sentido, cualquier insinuación de que estudiar o practicar una disciplina repercutirá en nuestro desempeño en otras disciplinas distintas se consideraría transferencia lejana. Y, por lo tanto, en principio sería una propuesta infructuosa. ¿Pero es esto así?
Desde que Thorndike levantara la liebre, muchos investigadores han puesto a prueba las asunciones de la disciplina formal, tanto para el aprendizaje del latín, como el ajedrez, la música o la programación, entre muchos otros.
Y aunque existen muchos estudios y los resultados son dispares, cuando uno los analiza en su conjunto (y tiene en cuenta su calidad), las conclusiones son claras: aprender estas disciplinas no mejora nuestras habilidades cognitivas en general. Solo lo hace en su propio ámbito[3].
En realidad, muchas de esas "habilidades", como la memoria, la creatividad, o el pensamiento crítico no existen como tal y no se pueden ejercitar y mejorar con la práctica. Son habilidades dependientes de los conocimientos y por ello son específicas de cada ámbito.
En estos hilos lo expliqué:
Así, cuando aprendemos música, por ejemplo, mejoramos nuestra habilidad para ser creativos y críticos en esa disciplina, pero no en otras. También mejoramos nuestra habilidad para resolver problemas musicales y nuestra capacidad para aprender más sobre ella (memoria).
Aunque esto resulte sorprendente (a mí también me lo pareció en su día), la investigación en psicología cognitiva deja muy pocas dudas a este respecto: las habilidades cognitivas adquiridas en una disciplina no se transfieren fácilmente a otras disciplinas[4].
Por supuesto, siempre es posible enseñar y promover actitudes positivas hacia el pensamiento crítico, la creatividad o la resolución de problemas en general, pero para poder ejercerlos hacen falta conocimientos significativos sobre aquel ámbito en que se desean aplicar.
Cabe decir, no obstante, que la transferencia entre disciplinas distantes puede darse cuando uno adquiere conocimientos profundos en una disciplina, de manera que puede transferir algunos principios abstractos de esta para aplicarlos en otras.
Sin embargo, estas transferencias son anecdóticas y no aportan grandes ventajas para nuestro desempeño en la segunda disciplina. Además, se pueden aprender fácilmente sin necesidad de tener que aprender otra disciplina para ello.
Sin ir más lejos, los principios o métodos aplicables de manera transversal entre disciplinas se conocen como «blandos» o «débiles», a diferencia de los específicos de cada disciplina, que se conocen como «duros» o «fuertes». Tales adjetivos denotan su eficacia relativa[5].
En fin, la transferencia solo es probable entre disciplinas y áreas del saber parecidas. Por eso, no tiene sentido que tratemos de justificar la enseñanza de determinadas materias por su repercusión en otras materias o en supuestas habilidades cognitivas generales.
Lenguas, artes, ciencias, matemáticas, deportes... Debemos valorar todas estas áreas del conocimiento por sí mismas, porque contribuyen a realizarnos como seres humanos en todas nuestras dimensiones, porque nos dan la oportunidad de descubrir quiénes somos y porque...
...nos ayudan a entender el mundo que nos rodea y desenvolvernos en él. Esto último es mi humilde opinión. Lo que no es una opinión es que justificar el estudio de una materia aludiendo a su transferencia no está suficientemente respaldado por las evidencias. FIN.
Bonus track: El llamado «brain training», popular gracias a algunos videojuegos, tampoco tiene efectos relevantes en nuestras habilidades cognitivas generales. Practicar con esos ejercicios solo nos hace mejorar en esos mismos ejercicios (o en ejercicios muy similares) [6][7].
Referencias:
[1] Thorndike, E. L. (1923). The influence of first year Latin upon the ability to read English. School Sociology 17: 165-168.
[1] Thorndike, E. L. (1923). The influence of first year Latin upon the ability to read English. School Sociology 17: 165-168.
[2] Thorndike, E. L. & Woodworth, R. S. (1901). The influence of improvement in one mental function upon the efficiency of other functions.(I). Psychological review, 8(3), 247.
[3] Sala, G., & Gobet, F. (2017). Does far transfer exist? Negative evidence from chess, music, and working memory training. Current directions in psychological science, 26(6), 515-520.
[4] Sala, G., & Gobet, F. (2019). Cognitive training does not enhance general cognition. Trends in cognitive sciences, 23(1), 9-20.
[5] Mayer, R. E., & Wittrock, M. C. (1996). Problem-solving transfer. Handbook of educational psychology, 47-62.
[5] Mayer, R. E., & Wittrock, M. C. (1996). Problem-solving transfer. Handbook of educational psychology, 47-62.
[6] Owen, A. M., Hampshire, A., Grahn, J. A., Stenton, R., Dajani, S., Burns, A. S., ... & Ballard, C. G. (2010). Putting brain training to the test. Nature, 465(7299), 775-778.
[7] Simons, D. J., Boot, W. R., Charness, N., Gathercole, S. E., Chabris, C. F., Hambrick, D. Z., & Stine-Morrow, E. A. (2016). Do “brain-training” programs work?. Psychological Science in the Public Interest, 17(3), 103-186.
Vídeo de Steve Jobs: youtube.com/embed/mCDkxUba…
