El 4 de enero de 2021 empezó a usarse en el Reino Unido la vacuna de Oxford contra COVID-19, otra forma pionera de generar inmunidad contra SARS-CoV-2. En tres hilos, en tres días, voy a explicar: 1) que son los vectores virales; 2) sus pros y cons; 3) su uso contra coronavirus. 
Tan pronto como se publicó en enero de 2020 la secuencia genética del coronavirus, cuatro grupos experimentados en usar virus modificados genéticamente como vectores, una tecnología que tiene más de 30 años, comenzaron a desarrollar vacunas para frenar esta pandemia.
Estos grupos que lideran la tecnología de usar un virus contra otro virus son: el Instituto Jenner de la Universidad de Oxford junto con AstraZeneca (UK), CanSino Biologics (China), Johnson & Johnson (USA) y el Instituto Gamaleya (Rusia).
La idea es engañar a nuestro cuerpo para que piense que está infectado por coronavirus y para ello usan como vectores a Adenovirus transformados en el laboratorio como no patogénicos y transgénicos al portar la información para hacer la famosa proteína S (Spike) de SARS-CoV-2.
Las vacunas de adenovirus han estado por detrás de las vacunas de ARNm en ensayos clínicos y en ambas el objetivo es que nuestras células produzcan ellas mismas la proteína de la espícula del coronavirus para así entrenar al sistema inmuntario a reconocer y combatir al virus.
Aunque en Europa y Norteamérica las vacunas de ARNm han sido las primeras en autorizarse de forma excepcional, realmente en el mundo las vacunas de adenovirus de CanSino y Gamaleya tienen la distinción de haber sido las primeras en usarse en humanos.
Los Adenovirus son virus sin envoltura (sin bicapa lipídica) con un tamaño de 70-90 nm. Su genoma entre 34-43 kb es de ADN bicatenario (doble hélice). Fueron descubiertos por Rowe en 1953 en las amígdalas humanas (es tejido adenoide y de ahí el nombre del virus).
Causan generalmente infecciones leves del tracto respiratorio y gastrointestinal. En humanos se han identificado más de 50 serotipos y además, estos virus están presentes en una amplia variedad de especies de mamíferos, incluyendo los homínidos (en chimpancés hay 6 serotipos).
Se usan adenovirus pues tienen un genoma bien caracterizado por lo que son fáciles de manipular genéticamente y además, al tener un tamaño molecular y génico grande permiten insertar nuevos genes relativamente grandes, lo cual puede ser muy útil y necesario.
Las vacunas se preparan insertando un casete en el esqueleto adenoviral mediante clonación directa o recombinación homóloga. En nuestro el gen que codifica para Spike bajo el control de un promotor fuerte que es capaz de mantener una expresión robusta y sostenida del gen S.
Hemos de tener en cuenta que como los coronavirus son virus de ARN esta hebra monocatenaria deberemos transformarla en ADN, que es bicatenario, para que forme parte de adenovirus recombinante.
Los adenovirus expresan dos tipos de genes: genes tempranos (E) y genes tardíos (L). Los genes E (E1-E4) son necesarios para la replicación viral dentro de las células, mientras que los genes L son necesarios para el ensamblaje viral, la lisis célular y la liberación del virión.
Los adenovirus recombinantes que se generan en el laboratorio como vectores pueden ser de dos formas distintas: a) Virus que se replican de forma poco eficiente y segura y que igualmente codifican la proteína del coronavirus insertada. Al replicarse aumenta la eficacia...
...vacunal pues aumenta en el individuo el número de virus que infectan a células. b) Virus no replicantes que solo pueden producir las proteínas de coronavirus insertadas en su genoma viral. Si eliminamos el gen E1 se generan adenovirus que son capaces de infectar las células..
...huésped pero que no pueden crecer en número debido a una replicación defectuosa. Sin embargo, en alguno tipos celulares pueden replicarse pues la propia célula proporcionaría funciones similares a E1 en trans (al estar codificado en el genoma humano y no viral).
A diferencia de las vacunas de ARNm estas se consideran probadas y con mayor o menor grado de éxito. Los primeros usos de los Adenovirus como terapia vienen del tratamiento del cáncer. Se les ha encontrado dos utilidades:
a) como virus oncolíticos al modificarlos para infectar solamente a las células tumorales e inducir en ellas la muerte celular;
b) como inmunoterapia con dos estrategias, una busca insertar genes de citocinas que activen la respuesta inmunitaria en el tumor y la otra es propiamente vacunal, haciendo que porten antígenos tumorales y así ayudar al sistema inmunitario a que reconozca al tumor y lo destruya.
Posteriormente vino su uso como agente vacunal en enfermedades infecciosas y actualmente solo está aprobado su uso como vacuna contra la rabia en animales. Aunque en distintas fases clínicas para humanos tenemos vacunas para ébola, sida, malaria, tuberculosis, dengue, gripe y...
...MERS (otro coronavirus). Gracias a la experiencia obtenida anteriormente contra este último se ha podido diseñar tan rápidamente la del SARS-CoV-2. Mañana os hablaré de sus ventajas y desventajas y de como interaccionan los vectores con el sistema inmunitario.
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