Los próximos días va a hacer un frío que pela en gran parte de España y esperemos que nadie sufra de hipotermia. No muchas personas saben que entre el 20 y el 50 % de los muertos por hipotermia extrema se desnudan a propósito. Un fenómeno conocido como "desnudo paradójico".
¿Cómo alguien que se está muriendo literalmente de frío (temperatura corporal por debajo de 32 ºC) decide quitarse la ropa, acelerando así la hipotermia hasta el punto de provocar su fallecimiento? Hay dos posibles explicaciones.
Una es que la parte del cerebro que regula la temperatura corporal, el hipotálamo, se vuelve loca cuando disminuye su temperatura a partir de cierto punto. Vamos, que el termostato indica que hace calor y es lo que tú sientes, pero en realidad te estás congelando vivo.
Otra posible explicación tiene que ver con el comportamiento de los vasos sanguíneos en estas condiciones especiales.
En la fase más inicial y leve de una hipotermia, conforme el cuerpo se encuentra más y más frío, la sangre se desplaza desde las extremidades hasta los órganos vitales internos para protegerlos. Por esa razón, las primeras partes del cuerpo en enfriarse son los pies y las manos.
Este proceso se produce gracias a la contracción de los vasos sanguíneos (vasoconstricción) periféricos. Así las zonas más externas del cuerpo actúan como "aislantes" de la zona interna del cuerpo, al restringir la circulación en dicha zona externa.
El problema llega cuando la hipotermia y la vasoconstricción periférica se mantienen bastante tiempo. Este proceso requiere un consumo constante de energía (glucosa) por parte de pequeñitos músculos (lisos) presentes en los vasos sanguíneos.
¿Qué pasa cuando se reduce el flujo sanguíneo en las zonas externas del cuerpo? Que el "grifo" de energía se cierra bastante para los vasos sanguíneos que están en contracción mantenida.
Con el tiempo, los músculos se quedan sin suficiente aporte de energía y se relajan (vasodilatación). Esto provoca que la sangre caliente de la zona interna del cuerpo pase rápidamente a las zonas externas causando una sensación intensa de calor entre las personas con hipotermia.
Y es esta sensación intensa de calor lo que llevaría a estos individuos a quitarse la ropa, pese a que realmente está sufriendo una hipotermia grave. Este comportamiento agrava aún más la situación, que no suele terminar obviamente bien.
Se conocen casos de montañeros con hipotermia que habían rechazado ropa caliente e incluso se resistían a los esfuerzos de los rescatadores para calentarlos. Además, en ocasiones se confunden casos de muertes por hipotermia y desnudos paradójicos con agresiones sexuales.
En España las muertes por hipotermia no suelen ser frecuentes, pero casi todas se dan en aquellas más vulnerables: las personas sin hogar. Esperemos que todas ellas cuenten con refugio y la ola de frío no cause aún más desgracias.
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