El 4231 lleva veinte años ya como sistema mainstream en Europa. Sin embargo, en todo este tiempo ha cambiado bastante y no podríamos hablar de un solo "4231".
El sistema original surge en España, de la cabeza de un joven Lillo. Aquí que lo explique él. Era un sistema que del 424 pasaba al 4231 separando en dos la línea de delanteros para presionar y para que estos llegasen de atrás. 
El sistema hace pie en España hacia finales de la década de los 90s, pero en una segunda versión. En España todavía se jugaba con jugadores de banda de desborde y centro. Se hacía en un rombo ancho. Así:
Por razones que parecen obvias, aquello no solía ser muy estable en transición defensiva, así que muchos entrenadores se creyeron necesitar otro pivote. El sacrificado, uno entre el medio ofensivo y mediapunta, y paso al 4411 o 4231 respectivamente.
Si era el medio ofensivo el sacrificado, se pasaba a 4411 y el mediapunta jugaba directamente por detrás del 9 para compensar la falta de '10'. Si era el delantero el que salía, los medios exteriores subían para compensar la falta de delanteros. 4231.
Para comienzos del milenio, ese cambio del rombo al 4231 era común. Era pasar de jugar con cuatro medios y dos delanteros a cinco en la mitad y uno solo arriba.
Al mismo tiempo, Francia ganaba un redondo campeonato europeo con esa misma y novedosa formación de cinco mediocampistas. Habían empezado el torneo con un 4312 pero lo terminaron con 4231.
Un Zidane histórico.
Un Zidane histórico.
El triunfo de Francia y el nivel de Zidane asociaron la idea de que para sobrevivir al fútbol de entonces, los mediocampistas ofensivos necesitaban tener por lo menos dos escuderos por detrás y que el 4231 era ideal para ello, porque además daba lugar a 4-5 llegadores más.
Muchos equipos compraron todo eso. El doble pivote, los cinco medios, etc. En Inglaterra fue debidamente polémico porque rompía con la doble punta que desde 1966 había estado en el corazón de su fútbol por un "lone striker", el punta solitario.
En Inglaterra llevaban un poco de razón. Aunque había toda una tendencia de década de jugar con menos y menos delanteros hasta el punto se llegase a profetizar en los 90s que la formación del futuro sería un 460 (y esa profecía alcanzó a verse cumplida)...
... sí es cierto que el punta solitario quedaba muchas veces aislado del juego y los equipos tenían problemas para atacar. Faltaban atacantes. En España lo habían detectado y por eso había mucho 4411, como cuenta Ibagaza.
https://twitter.com/JaviHipo/status/1249015631766343684?s=20
Y más pronto que tarde, el 4231 de los cinco mediocampistas comenzó a convertirse en uno de cuatro delanteros. Primero con los medios exteriores convirtiéndose en extremos que luego bajaban a hacer la figura.
Luego, cambió el perfil del '10', pasando de ser un cerebro al estilo de Valerón o Zidane, a un jugador de más dribbling, velocidad, desborde y gol, como Özil o Munitis. Este subía y tenía la responsabilidad ofensiva de un delantero.
En Ecos del Balón notaron ese cambio y dedicaron un artículo en 2012: ecosdelbalon.com/2012/10/mejore…
El siguiente paso sería obvio: el 4231 pasaba a ser una formación de dos mediocampistas y cuatro delanteros, con el enganche transformado directamente en mediapunta y los tres delanteros bajando a mediocampo en repliegue.
Y en esas seguimos más o menos hoy, con un cambio: para defender más adecuadamente las salidas de balón de hoy, el mediapunta se pone a la altura del punta en defensa y lo extremos bajan, formando un 442 en repliegue.
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