Oggi vi racconto la storia di una donna che è stata determinante nell'eradicazione della polio, nello sviluppo di moltissimi vaccini, nella ricerca sul cancro, negli studi di genetica e nella microbiologia spaziale.
Il suo nome è Henrietta Lacks e, come i suoi antenati schiavi, lavorava nelle piantagioni di tabacco della Virginia.
Madre di cinque figli, una famiglia in assoluta povertà, a 31 anni ha avuto un malore a causa di un imponente sanguinamento vaginale.
Madre di cinque figli, una famiglia in assoluta povertà, a 31 anni ha avuto un malore a causa di un imponente sanguinamento vaginale.
In quegli anni erano pochi gli ospedali che fornivano assistenza gratuita a neri indigenti.
Tra questi c'era il Johns Hopkins Hospital, a Baltimora, dove Henrietta fu portata. Fu presa in cura dal dottor George Otto Gey che, tuttavia, non poté fare nulla.
Tra questi c'era il Johns Hopkins Hospital, a Baltimora, dove Henrietta fu portata. Fu presa in cura dal dottor George Otto Gey che, tuttavia, non poté fare nulla.
Henrietta soffriva di cancro alla cervice uterina, provocato da una infezione di papilloma virus.
Morì il 4 ottobre 1951.
Però... Non morì del tutto.
Morì il 4 ottobre 1951.
Però... Non morì del tutto.
Durante le sue analisi, il dottor Gey fece una biopsia, estraendo un campione di tessuto dal tumore per sottoporlo ad analisi.
La sua assistente, Mary Kubicek, mise il campione in una capsula di coltura scoprendo che, dopo 24 ore, non solo il campione risultava vitale ma
La sua assistente, Mary Kubicek, mise il campione in una capsula di coltura scoprendo che, dopo 24 ore, non solo il campione risultava vitale ma
le cellule si erano addirittura moltiplicate.
Diverse analisi confermarono l'ipotesi iniziale: il papilloma virus aveva provocato una mutazione delle cellule cancerose rendendole più resistenti e vitali rispetto a qualsiasi altro campione(normalmente morivano in 24/48 ore).
Diverse analisi confermarono l'ipotesi iniziale: il papilloma virus aveva provocato una mutazione delle cellule cancerose rendendole più resistenti e vitali rispetto a qualsiasi altro campione(normalmente morivano in 24/48 ore).
Le cellule di Henrietta aumentavano e si moltiplicavano, tanto che l'ospedale iniziò a fornire (a pagamento) cellule "HeLa", dal nome della loro "proprietaria", ai ricercatori che ne facevano richiesta per provare nuovi farmaci o nuove tecniche di analisi.
Già alla fine del '51, Jonas Salk ne chiese in grande quantità per lo sviluppo del vaccino contro la polio, convincendo il Johns Hopkins a collaborare con la Tuskegee University e installare una "linea di produzione" a lui dedicata.
Se quello fu il maggior risultato delle HeLa in campo virale, sono incalcolabili, invece, gli studi in cui le HeLa sono state fondamentali nella lotta al cancro: uso di nuovi farmaci antitumorali, cura con radiazioni, la definizione di marcatori, studi di protocolli...
Nel 1953, i ricercatori Joe Hin Tjio e Albert Levan sbagliarono liquido di contrasto su un campione HeLa, scoprendo di poter evidenziare e vedere bene i cromosomi nelle cellule e, allo stesso tempo, sviluppando nuove tecniche di analisi genetica.
Scoprendo, tra l'altro, che gli umani hanno 23 paia di cromosomi e non 24 come si pensava in precedenza.
Negli anni '60, le cellule HeLa vennero mandate nello spazio per studiare gli effetti della gravità sui tessuti... Scoprendo che l'assenza di peso interferisce sulle cellule aumentandone la velocità di riproduzione.
Ancora oggi, sopravvissute 70 anni oltre la morte del loro corpo originario e ancora vitali, le cellule HeLa sono comunemente usate in tutti i laboratori del mondo.
Del business miliardario che hanno generato nei decenni, nulla è andato agli eredi di Herrietta Lacks.
Del business miliardario che hanno generato nei decenni, nulla è andato agli eredi di Herrietta Lacks.
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