जिसे पहला स्वतंत्रता संग्राम कहते हैं, वो 1857 का बताया जाता है, फिर हम अपनी बात उससे सौ साल पहले से क्यों शुरू कर रहे हैं? क्योंकि इस दौर में बाबा तिलकामांझी ने फिरंगियों के शोषण के खिलाफ़ हथियार उठा लिए थे। ऐसा माना जाता है कि बाबा तिलका मांझी का जन्म 11 फ़रवरी 1750 को हुआ था।
इस हिसाब से 1784 के दौर में वो करीब 35 वर्ष के होंगे। विश्व इतिहास में ऐसा एक ही बार हुआ है कि कोई निजी कंपनी - ईस्ट इंडिया कंपनी, इतनी बड़ी आबादी को नियंत्रित करे। इस कंपनी के बोर्ड ऑफ़ डायरेक्टर्स ने विलियम पिट (यंगर) के प्रभाव में ज़मींदारी का लगान वसूलने की व्यवस्था बदली। 
ये 1770 के अकाल का दौर था और तब के बिहार के लिए और शोषण झेल पाना नामुमकिन हो गया। बचपन से ही फिरंगियों का जुल्म देखते आ रहे तिलका मांझी ने आखिर फिरंगियों का और लगान भरने और जुल्म सहने के बदले हथियार उठा लिए। हथियार भी कैसे? फिरंगी तोपों-बंदूकों के खिलाफ तिलका मांझी के गुलेल-धनुष!
सुपरिटेंडेन्ट क्लीवलैंड के नेतृत्व में फिरंगी फौजों का मुकाबला भागलपुर के पास के जंगलों में तिलका मांझी से हुआ। पेड़ पर से तीर चलाकर तिलका मांझी ने क्लीवलैंड को मार गिराया। इस घटना ने फिरंगियों को हिला डाला। किसी ने तीर-गुलेल से बंदूकों का मुकाबला करने का कारनामा नहीं दिखाया था!
ईस्ट इंडिया कंपनी की ओर से और फौजें आगे बढ़ी। विदेशियों की फेंकी बोटियों पर पलने वाले गद्दार घुसपैठिये उतारे गए। मुखबिरों की मदद से सुल्तानपुर और भागलपुर के आस-पास की पहाड़ियों में तिलका मांझी की फौजों पर घेरा डाला गया और एक रात हमले में तिलका मांझी को घेरकर पकड़ लिया गया।
जंगलों से उन्हें घोड़े के पीछे बांधकर घसीटते हुए भागलपुर तक लाया गया। आज जहाँ भागलपुर का एसपी आवास है, उसके पास ही एक पीपल के पेड़ पर उन्हें, फ़रवरी 1785 में फांसी पर टांग दिया गया। आज उस स्थल पर बाबा तिलकामांझी की प्रतिमा लगी है। उनकी एक प्रतिमा दुमका, झारखंड में भी लगी हुई है।
भागलपुर की यूनिवर्सिटी का नाम बाबा तिलका मांझी के नाम पर है। और यहीं से समझिये कि विवाद शुरू होते हैं। “जौरा पहाड़िया” नाम के कथित डाकू की मौत के करीब 100 वर्ष बाद उस के नाम से फिरंगियों ने 1894 में सिक्का जारी किया। राजमहल की पहाड़ियों का ये “डाकू” 1300 तीरंदाजों का प्रमुख था।
तथाकथित “इतिहासकार” ये नहीं बता पाते हैं कि ये “पहाड़िया” था कौन? बाबा तिलका मांझी के पिता का नाम सुन्दर मुर्मू बताया जाता है। मांझी नहीं, मुर्मू! शोध न होने की वजह से स्पष्ट नहीं हो पाया कि तिलका नाम “लाल आँखों” की वजह से तो नहीं? वो संथाल थे या पहाड़िया, इसपर भी विवाद होता है।
तिलका मांझी को राजमहल की पहाड़ियों का “रॉबिन हुड” माना जाता है। डॉ. कुमार सुरेश सिंह की लिखी “ट्राइबल सोसाइटी ऑफ़ इंडिया” की मानें तो उन्होंने क्लीवलैंड को जहरीला तीर मारा था जिससे बाद में ऑगस्टस क्लीवलैंड की मौत हुई।
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भागलपुर विश्वविद्यालय के शोधकर्ता कहते हैं कि फिरंगियों के खिलाफ लड़ना शुरू करने पर जौरा पहाड़िया ने अपना नाम तिलका मांझी रख लिया था। शोध की कमी से हमारा इतिहास लापता रहता है...
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