Si alguna vez te has encontrado bajo un cielo oscuro, es posible que hayas visto una tenue banda blanca que recorre el cielo. Si la pudieses observar con más detalle, verías que está llena de millones de puntos de luz y coronas de materia. Es la Vía Láctea, nuestra galaxia... 
Seguramente, también sepas que es una galaxia espiral barrada. Es el hogar del Sistema Solar. La Tierra orbita alrededor del Sol, uno de los miles de millones de estrellas que componen nuestra galaxia. Una estrella normal y ordinaria entre todas ellas:
A su vez, la Vía Láctea no es más que una de los miles de millones de galaxias que podemos observar en el universo. Una galaxia espiral barrada, perfectamente ordinaria. No hay nada, a bote pronto, que nos haga pensar que es un lugar especial:
Pero, ¿por qué la llamamos así? El nombre proviene del latín Via Lactea que es, curiosamente, una traducción de un término griego… galaxia. Según la mitología griega, todo fue por Zeus. El dios del Olimpo se enamoró de una mortal, Alcmena, y con ella engendró a Hércules.
Sin embargo, su hijo no podía ingresar al Olimpo. La única manera de lograrlo era que Hera, la esposa de Zeus, a la que había sido infiel, lo amamantase con la leche de sus pechos. Sin embargo Hera no estaba dispuesta a colaborar (oh, que sorpresa tan inexplicable, ¿verdad?).
De hecho, según la mitología, trabajó activamente para acabar con la vida de Hércules. Llegó a enviar dos serpientes para matarlo. Así que el bueno de Zeus decidió que lo mejor era esperar a que su mujer se quedase dormida, y aprovechar esa debilidad para amamantar a su hijo.
Sin embargo, en cuanto Hércules agarró el pecho de Hera, la diosa se despertó sobresaltada, y la leche que escapó de su pecho se esparció por todo el universo… que explicaría por qué por las noches se puede ver esa tenue nebulosidad blanca que recorre el firmamento.
Aunque los astrónomos ya lo sospechaban, no fue hasta 1610 cuando se demostró que la Vía Láctea está formada por multitud de estrellas. Galileo Galilei usó su rudimentario telescopio para observar el firmamento. Vio estrellas dentro de esa banda blanquecina que recorre el cielo.
Gracias a la ayuda de los telescopios, los astrónomos se dieron cuenta de que había muchas más estrellas en el firmamento. También comprendieron que todas las que vemos forman parte de la Vía Láctea. Lo que llevó a una suposición que parece perfectamente lógica.
En 1755, Kant propuso que la Vía Láctea era una gran agrupación de estrellas sostenida por su gravedad mutua. Igual que en el Sistema Solar, estas estrellas girarían en forma de disco, y nuestro sistema formaría parte de él. Pero, ¿cuál es la forma de la galaxia?
Sir William Herschel (a quién debemos, entre otras cosas, el descubrimiento de Urano) intentó observar la forma de la Vía Láctea en 1785. Sin embargo, no se dio cuenta de que el gas y el polvo oculta grandes partes de la galaxia, ocultando su aspecto:
Tuvimos que esperar hasta 1920 para mejorar nuestra comprensión de la galaxia. Fue en ese entonces cuando Edwin Hubble proporcionó evidencias concluyentes de que las nebulosas espirales que se podían observar en el cielo eran, en realidad, otras galaxias distantes.
Eso permitió conocer el auténtico aspecto de nuestra galaxia. No solo sirvió para que los astrónomos supieran que la Vía Láctea es una galaxia espiral barrada, también nos permitió comprender mejor el tamaño del universo y nuestro lugar en él:
La Vía Láctea es más brillante hacia el centro galáctico. En la dirección de la constelación de Sagitario. El hecho de que esa nebulosidad blanquecina divida el cielo nocturno en dos hemisferios más o menos iguales indica que el Sistema Solar está cerca del plano galáctico.
Nuestra galaxia tiene un brillo bajo debido a los gases y polvo que llenan el disco galáctico. Eso nos impide ver el centro, así como observar qué hay al otro lado. ¿Te has preguntado alguna vez qué hay en el centro de la galaxia? Tenemos una buena idea:
La Vía Láctea tiene un diámetro de unos 120 000 años-luz y un espesor de unos 1 000 años-luz. Durante mucho tiempo, se ha elucubrado que la galaxia tiene cuatro brazos espirales. Sin embargo, gracias a nuevos estudios, parece que solo son dos:
Los conocemos con los nombres de Escudo-Centauro y Carina-Sagitario. Están formados por ondas de densidad que orbitan alrededor de la Vía Láctea. A medida que se mueven a través de una región, comprimen el polvo y gas que encuentran a su paso, así que son un mecanismo.
Porque provocan un periodo activo de formación de estrellas en la región por la que pasan. Sin embargo, como no podemos ver la galaxia desde fuera (no tenemos esa tecnología), la existencia de los brazos se ha deducido por medio de la observación de partes de la galaxia.
Así como la comparación con otras galaxias del universo. En realidad, como ya habrás imaginado, todas las imágenes de la Vía Láctea son conceptos artísticos. O, en el mejor de los casos, la imagen de alguna otra galaxia espiral. Porque nuestra tecnología es todavía muy joven.
A fin de cuentas, no hay que olvidar que todavía no hemos mandado una nave fuera del Sistema Solar. Por lo que pensar en mandar una fuera de la galaxia resulta una tarea completamente inalcanzable con nuestra tecnología actual. Todavía no es algo que podamos hacer.
Hasta hace muy poco, era difícil para los científicos entender cómo es nuestra galaxia. Es el problema de encontrarse dentro de ella. Si nunca hubieses salido de tu casa, no sabrías cuál es su aspecto desde el exterior. Pero podrías deducirlo por medio de la observación.
Porque no poder salir no te impediría hacerte una idea observando el interior y comparándola con otras casas del vecindario. Gracias a los constantes estudios nuestra percepción de la galaxia ha ido avanzando. Nuestro conocimiento sobre la galaxia no ha dejado de crecer.
Con la ayuda de telescopios terrestres y espaciales, ahora calculamos que la Vía Láctea tiene entre 100 000 y 400 000 millones de estrellas. Generalmente, se suele utilizar solo la cifra más baja a la hora de hablar de la galaxia, pero es una estimación, no una cifra exacta.
También se calcula que cada estrella tiene al menos, un planeta. Por lo que seguramente hay billones de planetas. De ellos, se estima que unos 17 000 millones deberían tener un tamaño y masa similar al de la Tierra, y apenas conocemos un pequeño puñado:
La Vía Láctea, al igual que todas las galaxias, está rodeada por una amplia corona de materia oscura. Esa corona representa el 90% de su masa. Sin embargo, lo cierto es que todavía no estamos completamente seguros de qué es la materia oscura:
Pero su masa ha sido calculada a partir de observaciones sobre la velocidad a la que rota la galaxia, así como otros comportamientos. Lo más importante es que se cree que es ese disco el que impide que la galaxia se deshaga a medida que rota. Su presencia es necesaria.
El Sistema Solar se encuentra en el brazo de Orión. Es una región de espacio entre los dos grandes brazos de la galaxia. Aquí, en este pequeño rincón de la Vía Láctea, nos encontramos a unos 27 000 años-luz del centro galáctico, el hogar de Sagitario A* (sagitario a estrella).
Es un agujero negro supermasivo. Tiene una masa estimada de 4 millones de veces la del Sol. Creemos que todas las galaxias grandes (como la nuestra o Andrómeda, solo por citar algunos ejemplos) tiene un agujero negro supermasivo en el centro:
Nuestra estrella, al igual que las demás, gira alrededor de ese agujero negro. Tarda 240 millones de años en completar una vuelta alrededor de la galaxia, y es lo que llamamos año galáctico (o año cósmico). Es decir, el Sol tiene casi 20 años cósmicos (4 500 millones de años).
Para que te hagas una idea, la última vez que el Sol estuvo en esta región del cielo en el que nos encontramos ahora, los dinosaurios dominaban la superficie de nuestro planeta. También podríamos decir que el Big Bang sucedió hace 61 años galácticos:
Aunque lo cierto es que no es una medida de tiempo que se utilice habitualmente. Ni siquiera para hablar del tiempo en escalas tan grandes como la edad del Sol o la edad del universo. Podemos verlo más bien como una curiosidad que como un término particularmente práctico.
En cualquier caso, no está del todo claro cómo se formó la Vía Láctea. Creemos que es el producto de colisiones entre galaxias más pequeñas en el inicio del universo. Esas colisiones todavía están sucediendo. No solo aquí, sino a lo largo y ancho del universo.
Los choques entre galaxias son muy comunes. De hecho, esperamos que la Vía Láctea choque contra la galaxia de Andrómeda en un futuro lejano. Sucederá, aproximadamente, en unos 4 000 millones de años, coincidiendo con el final de la vida del Sol:
En ese momento, las dos galaxias se combinarán, dando lugar a una galaxia elíptica gigante. Los dos agujeros negros supermasivos (uno en el centro de cada galaxia), podrían unirse en uno aún mayor. Aunque puede sonar catastrófico, tendrá pocas consecuencias para las estrellas.
El Sistema Solar, según las simulaciones, no se verá afectado de ninguna manera durante la fusión. Existe un porcentaje muy bajo de posibilidad de que sea expulsado de la galaxia, pero no es significativo. Del mismo modo, las colisiones entre estrellas son también muy raras.
Así que, aunque el proceso parece caótico y muy destructivo, la mayor parte de las dos galaxias no sufrirá grandes cambios. Evidentemente la historia es diferente cuanto más nos acerquemos al centro. Ahí es donde sí que habrá mucha acción y donde se verán muchos cambios.
La Vía Láctea y Andrómeda son parte de un grupo de galaxias aún más grande. Lo conocemos como el Grupo Local, y está formado por muchas otras galaxias. Ese Grupo Local, a su vez, también forma parte de una región todavía más grande: algo llamado el supercúmulo de Virgo.
Es una concentración masiva de galaxias. Para que te hagas una idea, contiene unas 100 agrupaciones de galaxias y cúmulos y su diámetro es de unos 110 millones de años-luz. Podríamos ir más lejos. El Supercúmulo de Virgo forma parte, a su vez, de un filamento galáctico: Laniakea.
Los supercúmulos y filamentos galácticos son, en realidad, lo que veríamos si pudiésemos observar el universo en su escala más grande. Es un tema del que hablé hace algún tiempo. Si te interesa, puedes encontrarlo en este hilo:
También hay que mencionar que la Vía Láctea tiene sus propias galaxias satélite. Son mucho más pequeñas, pero algunas de ellas son muy conocidas. Destacan, por encima de todas, la Pequeña y la Gran Nube de Magallanes. Ambas son sólo visibles desde el hemisferio sur de la Tierra.
Se encuentran a 199 000 y 158 000 años-luz de distancia, respectivamente. Esa cercanía las convierte en objetos de estudio perfectos. En la Gran Nube de Magallanes, por ejemplo, está la Nebulosa de la Tarántula, una de las más grandes conocidas:
Hay otras galaxias satélite, como la Galaxia Enana Elíptica de Sagitario. Está mucho más cerca de la Vía Láctea, a solo 50 000 años-luz. Atravesará el disco de nuestra galaxia en unos 100 millones de años. Con el tiempo, terminará siendo absorbida por la Vía Láctea…
En definitiva, vivimos en una galaxia perfectamente ordinaria en un lugar normal y corriente del universo. No tiene nada de especial, en la escala cósmica. Pero para nosotros, es y será un lugar especial, porque es el hogar del Sistema Solar, nuestro pequeño rincón del cosmos…
¡Fin del hilo!
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