Hace algún tiempo, la estrella de Tabby saltó a la fama por mostrar un comportamiento extraño. De forma irregular, su brillo bajaba. Se llegó a sugerir que podía haber una megaestructura alienígena a su alrededor. Ahora, se ha descubierto VVV-WIT-07, una estrella aún más extrema. 
En el caso de la estrella de Tabby, la idea de que pudiese tener a su alrededor algo similar a una esfera de Dyson terminó siendo descartada con el paso del tiempo. Lo más probable es que el oscurecimiento se debiese a la presencia de polvo en su entorno:
Como quizá sepas, una esfera de Dyson es un concepto muy popular en la ciencia ficción. Se ha planteado que una civilización, mucho más avanzada que la nuestra, podría construir una estructura gigantesca alrededor de su estrella. Lo expliqué aquí:
Esto, a su vez, está relacionado con otro concepto muy popular. La escala de Kardashov, un sistema de clasificación de posibles civilizaciones en función de cuanta energía son capaces de usar. Lo conté aquí, (y también hablé de la esfera de Dyson):
Por eso, el descubrimiento de que VVV-WIT-07 muestra un comportamiento igual de extraño resulta, como mínimo, sorprendente. El patrón es familiar. Al igual que la estrella de Tabby, se oscurece de manera irregular. Pero, a su diferencia, lo hace de forma muy pronunciada.
Porque, en este caso, se ha llegado a medir un oscurecimiento del 80%. Para entender el significado de esta cifra, cabe recordar que, en el caso de una estrella como el Sol, un planeta como Júpiter puede oscurecer su luz en apenas un 1%. Pero hay que ponerlo en contexto.
Porque, si esto lo oscurece en un 80%, debería ser algo extremadamente grande, ¿verdad? Probablemente no sea porque haya una megaestructura alienígena a su alrededor. A fin de cuentas, ni siquiera sabemos si hay vida en otros lugares de la galaxia:
Y, mucho menos, tienen por qué haber construido una estructura que hemos imaginado nosotros. No sabemos si construirían algo así. Pero que una civilización extraterrestre (con toda probabilidad) no sea lo que está detrás de este comportamiento, no deja de ser desconcertante.
Los investigadores que lo han descubierto no saben qué podría estar provocándolo. Eso lo hace interesante. La idea que plantean es que debe haber restos que, periódicamente, bloquean la luz de la estrella. Pero para tener una idea mejor, necesitan hacer más observaciones.
Sin ellas, no serán capaces de determinar qué podría estar causando ese oscurecimiento. Lo más llamativo en todo este caso es que, en realidad, los investigadores ni siquiera estaban centrados en la búsqueda de estrellas con un comportamiento anómalo. Buscaban algo muy conocido.
Su objetivo era la búsqueda de supernovas. Estrellas, mucho más masivas que el Sol, que han llegado al final de su vida y explotan de manera espectacular, esparciendo sus elementos por la galaxia. Los investigadores descubrieron a VVV-WIT-07 en los datos:
Esos datos (y eso explica en parte su nombre tan raro) fueron recogidos por el telescopio VISTA en el desierto de Atacama, en Chile. Los datos son parte de una búsqueda en el centro de la galaxia, llamada “VISTA Variables in the Vía Láctea”, de ahí esa abreviatura de VVV.
Pero VVV-WIT-07 mostraba el comportamiento opuesto. Los datos de 2010 a 2018 muestran que su brillo aumenta y disminuye sin parecer seguir patrón alguno. Es un comportamiento muy similar al de la estrella de Tabby, solo que, en este caso, su brillo cae hasta en un 80%.
Pero en este caso, hay otra estrella, J1407, que muestra un comportamiento similar. Su brillo cae hasta en un 95%. Algo que ya comentaron en 2012 un grupo de investigadores. Creen que su comportamiento se explica por la presencia de un planeta con un sistema gigante de anillos.
Es, curiosamente, una de las explicaciones que también se ha sugerido en el caso de la estrella de Tabby. Su comportamiento podría explicarse si a su alrededor tiene un planeta que tenga un sistema de anillos y su inclinación sea una en concreto. La idea no es una locura.
Lo interesante en toda esta historia es, precisamente, ir descubriendo más estrellas que exhiben un comportamiento extraño. Porque, si lo que sea que provoca el oscurecimiento de VVV-WIT-07 es el mismo fenómeno que el de J1407 y la estrella de Tabby, debe ser algo común.
La explicación no puede ser algo demasiado enrevesado. Si hay estrellas en diferentes lugares de la galaxia, con un comportamiento similar, tiene que estar siendo provocado por algo que debe ser muy común en la naturaleza. Algo que, simplemente, era desconocido hasta ahora.
Sin embargo, la propia Tabetha Boyajian (que descubrió la estrella de Tabby) no está segura de que el caso de VVV-WIT-07 y el de la estrella que lleva su nombre sean similares. VVV-WIT-07 está en el plano de la galaxia, y está en dirección al centro:
Es decir, entre nosotros y esa estrella hay mucho polvo interestelar. Eso hace difícil estudiar cosas como la distancia a la que está la estrella. Incluso, es difícil saber si podría ser alguna estrella variable. Quizá sea una estrella variable joven:
En cuyo caso, esos cambios de brillo podrían ser provocados por la propia estrella. No haría falta un factor externo para poder explicar su comportamiento. Por ahora, la única manera de saber qué es lo que provoca que VVV-WIT-07 se comporte así es recoger más datos.
¿Qué es lo que provoca que se oscurezca de esta manera? Ahora mismo casi cualquier opción que podamos sugerir sería válida. Simplemente porque la información de la que se dispone es poca. Los investigadores necesitan recoger más datos para poder descartar escenarios.
El que podemos descartar o, por lo menos, darle una posibilidad muy baja, es el de que sea por la presencia de alguna estructura extraterrestre. Lo más probable es que sea un fenómeno natural. Quizá sea una estrella variable, o tenga un planeta a su alrededor que la oscurezca.
Los investigadores sugieren que, si lo que lo provoca es un factor externo, es decir, algo que orbite a su alrededor, podría tener un período orbital de entre 170 y 322 días. Por lo que podrían obtener más información si analizan VVV-WIT-07 en el momento justo.
También cabe la posibilidad de que estas estrellas sean mucho más frecuentes de lo que podríamos pensar. A fin de cuentas, la búsqueda que la ha detectado no estaba centrada en este tipo de estrellas, sino en detectar posibles supernovas. Podrían ser bastante abundantes.
De momento, el objetivo de los investigadores es continuar sus observaciones de VVV-WIT-07 en el futuro con telescopios más grandes. Como el telescopio Gemini, de 8,1 metros, o el telescopio ALMA. Sin duda, próximamente oiremos hablar más de esta estrella, por ahora toca esperar.
El estudio, si os interesa, es R. Saito, D. Minniti, V. Ivanov et al.; “VVV-WIT-07: another Boyajian's star or a Mamajek's object?”. Ha sido publicado en la revista Monthly Notices of the Royal Astronomical Society y lo podéis consultar aquí: arxiv.org/pdf/1811.02265
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