Thread by @cronicasdefauna

ABRO HILO. Los lobos de Isle Royale.
Cuando hice mi reciente crónica sobre la fauna de los Grandes Lagos, despertó cierto interés la parte en la que hablé de los lobos de Isle Royale. Por eso en este hilo voy a ampliar la información sobre los lobos más famosos del #mundo

Isle Royale es la segunda mayor isla de los Grandes Lagos, situada en el Lago Superior en territorio de los #EEUU pero frente a la costa canadiense de #Ontario, de la que la separa un corto brazo de lago. Está declarada Parque Nacional desde 1940.

Durante los inviernos más duros, la isla queda unida al continente mediante un puente de agua congelada, por lo que la fauna de tierra firme puede pasar entonces a la isla, como sucedió en 1900 cuando los alces se establecieron en Isle Royale procedentes de Ontario.

Durante 50 años, los alces dominaron la isla sin oposición alguna, y su masivo consumo de vegetación produjo evidentes cambios en muchas plantas de la Isla. Ante el peligro de arrasar la isla, las autoridades americanas pensaron en introducir lobos que controlasen a los alces.

Pero los lobos se les adelantaron. En el duro invierno de 1949, lobos grises procedentes de Ontario (subespecie Canis lupus lycaon) cruzaron el puente de hielo y penetraron en Isle Royale, estableciéndose allí. Sería un cambio radical para la vida de la Isla.

Se presentó a los estudiosos una oportunidad de oro para estudiar la dinámica depredador/presa en un entorno relativamente cerrado, y responder a preguntas como:
-¿Cuánta mortalidad aguanta una población de lobos?
-¿Cómo influyen los lobos en poblaciones de ungulados cinegéticos?

Así, tras tediosa burocracia, convencer a las autoridades y lograr financiación mixta pública y privada, el ecólogo de la Universidad de Purdue Durward Allen y sus colaboradores lograron iniciar en 1958 el estudio ecológico más longevo de la #Historia, que aún sigue en marcha.

La teoría sostenía que la población de depredadores fluctuaría según la población depredada, y viceversa. Y se postulaba que se llegaría a un equilibrio poblacional en torno de los 25 lobos y 1.500 alces. ¿Sucedió así? ¿la teoría se comprobó?

En líneas muy generales este modelo es correcto pero sólo explica una pequeña parte de la abundancia de depredador y presa. El resto del problema se explica por una complejísima mezcla de factores que se fueron descubriendo a lo largo de los años de estudio. Pasaron muchas cosas.

Para empezar, toda la población de lobos de la Isla llevaba en su seno el problema que habría de destruirlos: la baja diversidad genética. Toda la población descendía de una única pareja fundadora. El fantasma de la endogamia aparecería. Volveremos sobre ello.

El equilibrio poblacional postulado nunca se llegó a alcanzar. Los lobos oscilaron entre los 50 y los 2 ejemplares, mientras que los alces oscilaron entre 2.500 y 500 aproximadamente. Algo no estaba encajando, a pesar de tratarse de un sistema cerrado.

En 1980 llegó el desastre: el virus del parvovirus canino fue introducido por los humanos en la isla, y afectó gravemente a la población de lobos: cayó de 50, su máximo histórico, a 14. Sólo quedaba seguir observando para ver qué implicaciones tenía este desastre.

Con el desastre, la población de alces se triplica para 1996 pero también la población de lobos se recupera entre fines de los 80 y comienzos de los 90. Pero la endogamia hace ya efecto y se detectan malformaciones óseas de la columna vertebral, entre otras.

Entonces, un atisbo de esperanza: en 1997 entra en la Isla procedente del continente (por primera vez desde 1949) un lobo, un macho alfa llamado "El Viejo Gris", que funda una manada que sería muy exitosa, y casi extermina a las otras. El 56% de los lobeznos serían suyos.

Su refuerzo genético fue providencial y para 2006 la población de lobos aumenta a 30, formándose 3 manadas: Oriental, Central y Chippewa Harbour. En una guerra territorial, la manada Oriental derrota y extermina a la de Chippewa Harbour.

Pero el refuerzo genético del Viejo Gris demostró no ser suficiente a la larga y resurgen los problemas de la endogamia y consanguinidad. En 2014 quedaban 9 lobos en Isle Royale, y sólo 2 en 2018. Finalmente las autoridades tuvieron que hacer frente a un dilema.

¿Respetamos la dinámica natural que está sucediendo o reintroducimos nuevos lobos para continuar el estudio?. Finalmente, en 2018 las autoridades reintroducen lobos en Isle Royale. Consideraron que los resultados del estudio primaban sobre la dinámica natural intocada.

¿Y qué resultados se derivaron del estudio?. En primer lugar, que los alces NO se extinguieron a causa de la predación de los lobos. De entre todas las causas de mortalidad de los alces, los lobos eran la menos importante de ellas.

Esta conclusión es importante porque los cazadores siempre ven al lobo como un competidor por las especies cinegéticas y, por tanto, a la que pueden lo eliminan. Pero hay más: se demostró que los lobos preferían individuos jóvenes, viejos o enfermos para depredar.

De modo que los "pegatiros" pueden quedarse tranquilos de una vez: los lobos nunca van a disputarles sus preciados "trofeos": los machos más grandes, vigorosos y "cornudos" que son precisamente los que los lobos evitan.

En realidad, los factores más importantes que regularon la población de alces (especialmente tras el desastre de 1980) fueron:
-inviernos duros
-plagas de garrapatas
-relación de DENSIDAD alces/lobo
Sobre todo la DENSIDAD de población, y no tanto su número absoluto.

Este estudio nos muestra que la ecología no funciona con leyes de tipo físico o matemático que nos ofrezcan la posibilidad de "predecir" el comportamiento de un sistema dado. En la Naturaleza hay más azar y condiciones inesperadas. Como diría el Dr. Malcolm "todo es caos"

La moraleja de este estudio es prevenirnos como arrogantes Primates: estudiar para comprender y entender, sí. Estudiar con la esperanza de "controlar" o "predecir"...va a ser que no.
Más información: isleroyalewolf.org/http%3A//www.c…
FIN DEL HILO