Si vous êtes partis en vacances cet été, peut-être avez-vous pris l’autoroute et râlé sur les péages. On en oublierait presque que les routes appartiennent à l’Etat... et ce depuis le Moyen Âge. Un thread ⬇️! #histoire #medievaltwitter 
Au Xe siècle apparaît en anglais le terme highway. Récemment unifié, le royaume d’Angleterre connaît alors une période de relative prospérité et sécurité qui se traduit par une augmentation des circulations, et donc de la fréquentation des routes.
Les textes parlent de plus en plus souvent de « route publique », de « route du marché », de « route du sel »... Les routes font alors l’objet d’une législation royale particulière.
Dans un climat de xénophobie exacerbée, dû notamment aux raids scandinaves, la loi de Wihtred de Kent († 725) stipule que « si un étranger quitte la route sans crier ni souffler dans un cor, il doit être considéré comme un voleur et exécuté ou mis à rançon ».
À l’inverse, les marchands qui restent dans les clous bénéficient d’une protection spéciale : construit sur le mot « chemin » (weg), le brigandage « de grand chemin » (wegreaf) est un crime à part entière, lourdement puni, de même que la « destruction de route ».
Au début du Xe siècle, la loi d’Aethelstan place les routes sous la « paix » du roi, tout comme les forteresses royales : disposant de moyens limités, le souverain fait le choix de les concentrer sur certaines zones stratégiques
Le roi n’a pas toujours les moyens et doit déléguer cette charge et les dépenses qu’elle implique à ses barons ou aux abbayes du royaume. Pourtant, de telles missions peuvent être aussi une source de revenus...
En effet, la sûreté a un prix. La protection des marchands est généralement accordée en contrepartie de droits de péage, de douane ou de tonlieu, lesquels permettent de financer des escortes ou, surtout, l’indemnisation des préjudices causés par des attaques de brigands.
Ce système de protection se formalise progressivement à partir du XIIe siècle avec l’émergence du « conduit des marchands » (qui a donné le sauf-conduit), lequel fait la prospérité des foires de Champagne avant de se diffuser dans presque tout l’Occident.
Cela dit, chaque seigneur a ses conditions et applique ses propres tarifs : certains n’indemnisent pas les attaques de nuit ; d'autres, pour attirer les marchands, leur promettent un double dédommagement de leurs pertes éventuelles.
Les marchands, eux, râlent souvent contre ces coûts et exigent la liberté de circuler sans frais : comme l’écrit le Miroir des Saxons, texte de loi germanique, « tout un chacun doit être exempt de douane » !
A partir du XIIe siècle, dans un contexte de redécouverte du droit romain, les juristes occidentaux affirment que les routes sont « publiques » - ce qui veut dire qu’elles appartiennent au roi
Loin d’être consensuelle, cette position appuie une politique royale d’appropriation des routes : sous le règne d’Édouard Ier (1272–1307), plusieurs procès sont menés contre les barons qui revendiquent le droit de prélever des péages.
Cette campagne, qui permet de limiter drastiquement le nombre de points de péage, semble avoir été globalement bien reçue par la population. Elle permet au roi de mettre en place une réforme ambitieuse de la gestion et de l’entretien des routes.
En 1285, le statut de Winchester précise que « les hauts chemins (highways) menant d’une ville de marché à une autre doivent être élargis de manière à dégager les bois, haies ou fossés, pour éviter qu’un homme ne puisse se cacher près de la route »
Si la voie publique est laissée à l’usage de tous, son entretien pèse en premier lieu sur les épaules des seigneurs, même si ceux-ci peuvent demander l’aide des autres riverains (notamment via le système des corvées).
Le statut de 1285 semble avoir été bien reçu par la population. Selon un chroniqueur anonyme, les paysans révoltés en 1381 auraient exigé que « nulle loi n’existe, hormis celle de Winchester ».
Eh oui : six cents ans avant les péages autoroutiers, la sûreté (et la gratuité) des routes sont déjà des thèmes porteurs !
Retrouvez notre article du jour sur notre blog :
actuelmoyenage.wordpress.com/2020/09/03/a-q…
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