La Vía Láctea y la galaxia vecina, Andrómeda,están destinadas a colisionar,acercándose la una a la otra y terminando por formar una galaxia mayor. Un reciente estudio afirma que parece ser que ya se ha hecho el “primer contacto” con nuestra galaxia. 
Andrómeda es una galaxia espiral gigante, la más cercana a nosotros, situada a 2.5 millones de años luz de la Tierra. Forma parte del “Grupo Local de Galaxias”, el cual contiene dos grandes galaxias espirales: Andrómeda y la Vía Láctea.
La Vía Láctea tiene un diámetro visible de unos 100.000 a 120.000 años luz, aunque podría ser más grande teniendo en cuenta la materia oscura. Andrómeda es aún mayor y se acerca a nuestra galaxia a unos 400.000 km/h
Pues bien,a través del telescopio espacial Hubble de la NASA los científicos creen que los halos de ambas galaxias ya se tocan y su colisión podría producirse dentro de unos 4.500 millones de años,600 millones de años más tarde de lo previsto,de forma lateral. (Ilustración NASA)
Pero ¿qué es un halo? Es la región del espacio que rodea las galaxias espirales como,por ejemplo,la nuestra. Este halo, que proporciona material para la formación de estrellas, puede revelar información sobre el nacimiento y muerte de estrellas dentro de la galaxia de Andrómeda.
En esta investigación han podido determinar por primera vez el halo de Andrómeda. Este halo se extiende a 1.3 millones de años luz de la propia galaxia y hasta 2 millones de años luz en otras direcciones lo que implica que ya está chocando con nuestra galaxia. (📷NASA)
Aunque no puede verse a simple vista los científicos han llegado a esta conclusión mediante la observación de cuásares y cómo se comporta la luz que emiten al atravesar el halo. Los índices de absorción del halo han permitido determinar cómo es el halo de esta galaxia (📷NASA)
Recordemos que los cuásares son cuerpos celestes alimentados por agujeros negros supermasivos que brillan con muchísima intensidad. (Recreación artística de un cuásar)
Gracias a esto han podido concluir que, además, este halo presenta una estructura formada por 2 capas principales de gas. La capa interna se extiende hasta alrededor de medio millón de años luz y es más compleja y dinámica. (Imagen de la evolución de la futura colisión/NASA)
También es probable que la Vía Láctea tenga su propio halo, similar al que se ve alrededor de Andrómeda. Sin embargo, es un desafío estudiar nuestro propio halo desde dentro de su estructura aunque los científicos creen que ambos pueden ser muy similares
Este estudio es el más completo realizado hasta la fecha sobre este halo que rodea a la galaxia.Los hallazgos han sido publicados en The Astrophysical Journal: iopscience.iop.org/article/10.384…
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