Tal día como hoy, 20 de octubre de 1782, frente al cabo Espartel, la flota franco-española de Luis de Córdova, de 34 navíos, ponía en fuga a la británica de la misma fuerza del almirante Howe. En poco más de 11 minutos, el navío Santísima Trinidad había hecho huir al HMS Victory. 
La orden de "caza general" de Luis de Córdova había iniciado los combates a primera hora de la tarde, que se alargaron hasta la madrugada. En ellos, los británicos rápidamente sufrieron el fuego de los navíos españoles y franceses, poniéndose en fuga aprovechando su velocidad.
Sin embargo, la pericia de los españoles, que sería posteriormente admirada por los británicos, conseguiría cazar la retaguardia inglesa. Cabe destacar la acción del navío San Rafael, de 74 cañones, que batiría al HMS Victory, de 100, ganando tiempo para el STª Trinidad.
En esta batalla los oficiales británicos admirarían "el modo de maniobrar de los españoles, su pronta línea de combate, la veloz colocación del navío insignia en el centro de la fuerza y la oportunidad con que forzó la vela la retaguardia acortando las distancias".
Gracias a las planchas de cobre que recubrían el casco de los navíos británicos, pudieron escapar. Sin embargo, el propio almirante Howe tuvo que responder ante un consejo de guerra en Londres, ya que su escuadra había estado a punto de ser capturada por el anciano Córdova (76).
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