L'immenso ghiacciaio Thwaites è il più monitorato e "temuto" al mondo, infatti da alcuni anni mostra instabilità crescente e bilanci di massa negativi (fusione>accumulo). Negli ultimi giorni si leggono notizie relative ad un suo possibile collasso, vediamo di fare ordine. 
Di cosa parliamo (1). Il Thwaites è il singolo ghiacciaio più grande del mondo, con un bacino di 192.000 chilometri quadrati e uno spessore dagli 800 ai 1200 metri. Fa parte della “West Antarctic Ice Sheet” (calotta antartica occidentale).
Stato dell’arte (4). Il ghiacciaio da alcuni anni mostra segni di instabilità dovuti alla sempre più massiccia intrusione di acque calde al di sotto della piattaforma (ice shelf).
Questa si assottiglia e si riduce, consentendo alla parte “viva” del ghiacciaio di arrivare più facilmente a contatto con l’oceano.
Per approfondire i concetti di piattaforma, banchisa e calotta:
Per approfondire i concetti di piattaforma, banchisa e calotta:
https://twitter.com/Giulio_Firenze/status/1300408659957215234?s=20
E’ bene ricordare, infatti, che l’aumento del livello medio dei mari non è causato dalla fusione delle piattaforme, bensì dal ghiacciaio continentale che, venuto meno il sostegno delle stesse, viene a diretto contatto con le acque oceaniche.
Nell’ultimo trentennio la perdita netta di massa del Thwaites è più che raddoppiata; tra il 2004 e il 2016 ha perso, annualmente, circa 50 miliardi di tonnellate di ghiaccio in più rispetto a quante ne ha accumulate con le nevicate (bilancio di massa negativo).
Un processo che da solo ha contributo (e contribuisce) a circa il 4% dell’innalzamento del livello medio dei mari dell’intero pianeta.
Ulteriore criticità osservata (2). Il 15 dicembre scorso, Erin Pettit, glaciologa della Oregon State University, ha mostrato come la parte orientale della piattaforma del Thwaites (TEIS), fino a oggi ritenuta la più stabile, abbia sviluppato grandi fratture tra il 2015 e il 2021
Fratture che potrebbero portare, in soli 5 anni, al collasso del punto di sostegno del ghiacciaio, vale a dire la sua piattaforma. La TEIS, infatti, segna il confine tra l’appoggio continentale del Thwaites e l’oceano.
agu.confex.com/agu/fm21/meeti…
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Cause: benché i fattori siano molteplici (il sistema è molto complesso), si ritiene che la causa principale sia la fusione basale della piattaforma innescata dalle intrusioni di acque “calde”.
Effetti potenziali. Se la piattaforma dovesse collassare lasciando esposto il ghiacciaio all’azione termica e meccanica delle acque oceaniche, la fusione del Thwaites, già intensa, accelererebbe e con essa il contributo all’innalzamento del livello dei mari (dal 4 al 25%).
Nota finale: parlare di collasso del Thwaites non è corretto: a collassare potrebbe essere la piattaforma che lo sostiene e, a seguire, la parte frontale del sistema. Il possibile processo di disgregazione del ghiacciaio risulterebbe più lento e molto più complesso.
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