Hoy quiero hacer un hilo algo diferente. Hasta ahora en esta cuenta hemos hablado de genética de poblaciones humana, de animales domesticados, y de animales salvajes actuales. Os parece si hablamos un poco de animales extintos? #HilosDC6 
Sin lugar a dudas, dentro de los animales extintos "recientemente", la megafauna es el grupo más popular, y ninguna especie es tan carismática como el Mamut Lanudo (Mammuthus primigenius). Ilustración de William Roberts.
Por consiguiente, ha habido un gran interés, con el nacimiento del campo de la paleogenómica, en estudiar la genética de estos gigantes. Sin embargo, antes de comentar qué sabemos de ellos por sus genes, vamos a repasar qué se sabía antes de eso.
Estos enormes y peludos animales reinaron las estepas y las tundras de Eurasia y Beringia hasta hace unos 10.000 años, llegando a adentrarse en Norteamérica. Aquí podemos encontrar un mapa con su distribución máxima. sciencedirect.com/science/articl…
Estaban adaptados a las frías estepas, y padecieron un rápido descenso de sus poblaciones, siguiendo la tendencia de otras especies de megafauna, a finales del último periodo glacial.
Sin embargo, en 1993 y 2003 se encontraron restos de mamuts en dos islas del Ártico que tenían fósiles de mamut mucho más recientes. Los restos de las islas de Wrangel y Saint Paul tenían aprox. 4.000 y 5.600 años, respectivamente. Abajo podéis ver una foto de Wrangel.
Normalmente se suelen poner estas cifras en perspectiva recordando que hace 4000 años la Gran Pirámide de Giza ya estaba acabada.
Pero bueno, vamos a lo que nos importa, que es la genética. Qué nos pueden decir los genes de estos animales? Y la verdad es que bastante.
Uno de los primeros resultados de analizar el ADN mitocondrial de estos animales fue que se observó un acusado cuello de botella, aproximadamente en la época del último periodo interglacial.
Esto concordaba con la hipótesis de que la extinción de estos animales se debía al final de la glaciación y no a la presión por parte de los humanos, así que se hizo muy popular.
Sin embargo, estudios posteriores retrasaron esta fecha, desmontando esta hipótesis. sciencedirect.com/science/articl…
Este estudio, que contaba con genomas enteros y de una calidad bastante decente de un mamut de Wrangel de hace 4300 años y otro siberiano de hace más de 40.000 también mostró un fuerte cuello de botella importante, que los investigadores relacionaron con el aislamiento en la isla
La mayoría de estudios se han centrado en los mamuts isleños, principalmente porque estas islas tienen muy buenas condiciones de conservación del ADN y porque las muestras son bastante más recientes.
Pese a que esto causa un sesgo en contra de las poblaciones americanas y europeas, de las que sabemos bastante poco, nos ha permitido entender cómo fueron los últimos años de estas poblaciones.
En Saint Paul la causa de la extinción parece haber sido la falta de agua dulce debido al incremento de las temperaturas (y a la sobre-explotación por parte de estos enormes animales, que vivían de un único lago en una isla bastante pequeña).
En Wrangel, aunque se han propuesto causas similares, los estudios no han podido encontrar ninguna señal que apunte a un cambio del clima o de los recursos. Lo que sí se han encontrado son gran cantidad de defectos genéticos. journals.plos.org/plosgenetics/a…
Se ha propuesto que, junto a una reducción en tamaño (típica de animales grandes que se quedan aislados en islas) se produjese una reducción en el tiempo de generación (el tiempo que pasa desde que nace un individuo hasta su edad reproductora óptima).
Esto podría haber acelerado la aparición de mutaciones, y el pequeño tamaño poblacional las fijaría rápidamente, acumulándo así defectos que los acabarían llevando a la extinción.
Fuera de las islas, la mayoría de estudios se han centrado en Siberia, ya que, lo mismo que en Wrangel, el Permafrost conserva muy bien el ADN.
Gracias a estos estudios hemos podido observar, por ejemplo, que hay un gran sesgo en el registro fósil en favor de los machos. Cómo se explica esto? Pues porque los machos eran idiotas.
De forma similar a las manadas de paquidermos modernas, se cree que los mamuts se organizaban en grupos matriarcales en los que una hembra mayor guiaba a las más jóvenes, mientras que los machos iban en grupos móviles o en solitario. Y la falta de experiencia se paga.
Esa es la razón, creen los investigadores, de que los machos fuesen mucho más proclives a morir en las trampas naturales que mejor conservan restos.
Para terminar, y tirando ya un poco para Europa, los pocos estudios que se han hecho nos cuentan una historia bastante interesante. Los mamuts lanudos, a nivel de especie, formaban tres clados o grupos distintos (a nivel mitocondrial). nature.com/articles/s4159…
El Clado I, cuyo origen se cree que fue Beringia, es el típico de los mamuts más antiguos del Este de Asia y de Norteamérica. El Clado II de Siberia y Asia Central, y el Clado III de las poblaciones europeas.
Sin embargo, con el paso del tiempo parece que el Clado I se fue extendiendo, hasta ocupar toda Eurasia.
Lo investigadores interpretaron esta sucesión como consecuencia de los cambios derivados del último periodo interglacial (hipótesis disputada, como hemos visto antes).
Como podéis ver, pese a que se ha invertido bastante esfuerzo en estudiar a estos increíbles animales, todavía nos queda mucho por descubrir. No sé vosotros, pero yo estoy deseando ver qué descubrimientos nos trae el futuro.
