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🔥HILO - La batalla de «73 Easting»🔥

1. "Desert storm" comenzó el 17 de enero de 1991 y concluyó el 28 de febrero con la liberación de Kuwait. Fue dada a conocer a la opinión publica como una victoria total, y como el triunfo indiscutible de la superioridad militar de los #EEUU

2. La fase terrestre, denominada “Desert Sabre” (Sable del Desierto), no comenzaría, sin embargo, hasta el 22 de febrero.

3. Durante 42 días y noches consecutivas, se calcula que la coalición aliada llevó a cabo más de 100.000 salidas aéreas, y lanzó unas 88.500 toneladas de bombas sobre las fuerzas iraquíes, como preludio y preparación del ataque terrestre.

4. En 1991, el 2º Regimiento Acorazado de Caballería (llamado en el US Army, simplemente “Segundo de Caballería”) tenía una plantilla de alrededor de 4.000 efectivos y 350 vehículos acorazados de cadenas.

5. Reforzado con artillería -un grupo autopropulsado con 32 obuses M109 A2 de 155/39 mm-, y durante el primer día de guerra, con un batallón de helicópteros de ataque Apache AH-64, era una fuerza considerable.

6. Diseñado y concebido para combatir en Europa contra el Pacto de Varsovia, el regimiento se organizó en tres grupos de escuadrones (Squadrons), además del grupo de escuadrones de caballería aérea, con 74 helicópteros.

El escuadrón de H. R. McMaster pertenecía al Grupo “Cougar”. En Irak, el “Segundo de Caballería”, al mando del Coronel Don Holder, iba a ser la vanguardia del VII Cuerpo de Ejército, bajo el mando del General Fred Franks.

8. Posteriormente, y dependiendo de la situación, Franks se reservaría la decisión de ordenar al regimiento continuar el avance hacia el norte de Basora -cortando la retirada a la Guardia Republicana-, o girar 90º hacia el este, y enfrentarse directamente con esta.

9. El Grupo de Escuadrones “Cougar” estaba al mando del TC Mike Kobbe, oficial que no era muy querido por sus subordinados por su actitud excesivamente estricta y rígida en lo que se refería a aplicar el reglamento, las más de las veces de forma absolutamente ciega e irreflexiva.

10. La amenaza que se consideraba como principal en aquellos días no era la capacidad de las fuerzas iraquíes, sino la posibilidad de que Saddam decidiese utilizar armas químicas, como gas mostaza o sarín como contra los kurdos como contra los iraníes.

11. Aunque la probabilidad de su empleo era baja el Teniente Coronel Kobbe ordenó que conforme al reglamento, en el asalto inicial a la zona controlada por Irak, todo el personal del Grupo llevase puesto el traje de protección y máscara NBQ.

12. Ni que decir tiene la incomodidad que ello suponía para las tripulaciones de los vehículos acorazados, especialmente en los carros, que carecían de sistemas de aire acondicionado en aquellos días, pero naturalmente la orden fue cumplimentada.

13. La misión del regimiento era encontrar a la Guardia Republicana iraquí y fijarla para ser destruida por las div. acorazadas del VII Cuerpo. Se trataba de una misión similar a la que un regimiento acorazado llevaría a cabo en Europa Central, pero en un terreno diferente.

14. El Mayor MacGregor llegaría a mencionar que la idea de maniobra parecía haberse concebido para una confrontación con el Ejército soviético en la zona de Fulda, en Alemania. Incluso el Ejército iraquí se veía como una réplica del Ejército soviético.

15. Sin embargo, la maniobra y movimientos en el desierto iban a ser muy diferentes; el desarrollo y evolución de la maniobra iba a ser más parecido a los combates entre el Afrika Korps y el VIII Ejército británico en el norte de África en 1941 y 1942.

16. Para empezar, en el desierto arábigo hubo que descartar las formaciones cerradas que a veces, en los densos bosques alemanes, había que utilizar, y aumentar mucho más las distancias entre vehículos.

17. La ofensiva que se había encomendado al VII Cuerpo iba a requerir acción de mando y dirección en vanguardia de las tropas, pero como reconocerían tras la batalla tanto MacGregor como McMaster, los generales norteamericanos iban a estar ausentes del frente.

18. El planeamiento del avance a través del sur de Irak iba a resultar lento y excesivamente prudente ante la actitud poco decidida de los iraquíes. El excesivo número de líneas de coordinación fijado era poco apropiado para un combate de movimientos rápidos en el desierto.

19. El Mayor MacGregor pidió a McMaster su opinión en cuanto a la formación a adoptar por el Grupo de Escuadrones en su avance, y éste sin vacilar propuso lo que se conoce con el nombre de “diamante”, en la que el escuadrón del propio McMaster iría al frente.

20. Un escuadrón mixto en vanguardia, dos más escalonados en los flancos, con los vehículos separados entre 200 y 300 m, con el escuadrón de carros en el centro del despliegue, y el mando (Centro Táctico de Operaciones/TOC) con el tren de combate, y servicios a retaguardia.

21. Cada M1 Abrams llevaba  40 disparos de 120 mm, incluyendo perforantes con núcleo de uranio empobrecido HVAPFSDS, (SABOT en el lenguaje carrista norteamericano), de carga hueca HEAT, multipropósito MPAT, contra fortificaciones OR (Obstacle Reducing), y antipersonal CANISTER.

22. Los M2 Bradley llevaban 1500 disparos de munición perforante de 25 mm, también de uranio empobrecido, 480 disparos de munición explosiva HE, y 10 misiles contracarro TOW. Un solo escuadrón poseía, por lo tanto en teoría, capacidad para destruir 300 carros de combate enemigos.

23. El mando norteamericano había hecho planes de contingencia y esperaba sufrir elevadas bajas, por lo que había considerado que no sería posible avanzar a una velocidad superior a 15 km/h. Se empezó a hablar de llevar a cabo reabastecimientos de combustible cada 30 o 50 km.

24. Sin embargo, tras la destrucción de la 5ª Div. Mecanizada iraquí en Khafji -al este-, el 29 de enero, el cuadro que la inteligencia de EEUU pudo presentar apuntaba a que “los iraquíes eran incapaces de coordinar fuego y movimiento", y por lo tanto eran incapaces de maniobrar.

25. El frente estaba protegido por una especie de terraplén de arena de considerable dimensiones -entre 3 y 4 m de altura según las zonas- , combinado con alambradas, zanjas contracarro y minas, preparado por los iraquíes, y en el que los zapadores tendrían que abrir brechas.

26. La idea era iniciar el ataque el 25 de febrero. Debido a los éxitos iniciales se decidió comenzar el 23 de febrero. El regimiento desplegó la tarde del 22 de febrero en la frontera, al sur del terraplén, e inició su avance 15 horas antes de iniciarse la ofensiva general.

27. Los escuadrones del Grupo Cougar tenían nombres acordes con su denominación orgánica: escuadrón mixto E -Eagle- (Cap. McMaster); escuadrón mixto F -Fox-, (Cap. Tom Sprowls); escuadrón mixto G -Ghost- (Cap. Joe Sartiano), y el escuadrón de carros H -Hawk- (Cap. Bruce Tyler).

28. Cada escuadrón contaba con una sección de zapadores con un bulldozer blindado para remoción de tierras (Armored Combat Earthmover/M9 ACE), que tras el paso del terraplén pasarían a la retaguardia del Grupo de Escuadrones, integradas en la compañía de zapadores del Regimiento.

29. El grupo también contaba con una batería ATP M109A2 con 8 piezas -procedente del grupo de artillería regimental-. Los escuadrones Fox y Ghost contarían además con un equipo de operaciones sicológicas y una unidad para control de los posibles prisioneros de guerra enemigos.

30. El terraplén con que se encontró el Grupo “Cougar” estaba abandonado y sin apoyo artillero, algo que los numerosos medios de reconocimiento debían haber descubierto. No obstante, el VII Ejercito actuó como si estuviera defendido y la preparación artillera fue exhaustiva.

31. La tarde del 23 de febrero la artillería del VII Cuerpo llevó a cabo una preparación de gran intensidad empleando 416 piezas de 155mm y 10 baterías de lanzacohetes MLRS, que lanzaron más de once mil proyectiles durante media hora. Seguramente no murió un solo iraquí.

32. Dado que el mando del VII Cuerpo no quiso utilizar los helicópteros hasta iniciado ya el avance, siempre por exceso de prudencia, no pudieron saber lo que había realmente al otro lado del terraplén; si hubiera habido algo, se habría volatilizado con la intensidad del ataque.

33. El escuadrón Eagle fue el primero en cruzar el terraplén con el carro de McMaster en vanguardia y las dos secciones de carros en columna. Al mismo tiempo, los helicópteros OH-58 Kiowa y AH-1F Cobra del regimiento, se adentraban en vuelo táctico, en el desierto.

34. Apenas entrados en zona enemiga, todos los carros y vehículos del escuadrón, procedieron a abrir fuego con todas sus armas, menos los misiles Tow, para comprobar su correcto funcionamiento. Todo ello mientras avanzaban.

35. Recorridos unos 20 km y alcanzada la primera línea de coordinación (LC Becks) en torno a las 16:30, el escuadrón hizo alto -obedeciendo órdenes- y se detuvo el avance hasta el dia 24. Oficiales como MacGregor y McMaster, calificarían el avance como el movimiento de un caracol

36. Durante la noche la lluvia complicó el estado del terreno y a las 07:00, el Grupo recibió órdenes de avanzar hasta la siguiente la LC "Busch", a unos 15 km, para una vez allí, establecerse en defensiva.

37. Dado cómo se desarrollaba la situación en el eje de progresión de las fuerzas que avanzaban a lo largo de la costa, hacia las 02:30 pm se ordenó nuevamente al Grupo continuar su avance hasta el primer objetivo asignado (“Objetivo Merrell”), a unos 60 km de distancia.

38. Las cosas fueron "aburridas" en las siguientes horas, salvo por alguna actuación de los A-10, destruyendo vehículos iraquíes, así como por algún ataque recibido, siempre por fuego de fusilería, al que se respondía con los cañones de 25mm de los Bradley, absolutamente letales.

39. Todo era desesperantemente lento, siguiendo el plan original y sin un solo resquicio a la improvisación o a la flexibilidad. Los mandos en el terreno no entendían el porqué de tantos ejercicios en los años anteriores, si ahora no tenían posibilidad de demostrar lo aprendido.

40. El propio McMaster, saliendo de su carro, parece que exclamó: “¿Qué diablos pasa con nosotros? ¿Sabe el mando de qué va esto? ¡En una guerra los carros no paran, a menos que les obligue el enemigo a detenerse!”.

41. A las 06:30 am del día 25 de febrero, tuvo lugar una intensa preparación artillera de diez minutos de duración sobre el objetivo "Merrell", y a continuación, la sección de exploradores del escuadrón Fox reanudo la marcha, en dirección al nuevo objetivo, Objetivo Gates.

42. Hacia las 10:00 am, tras recorrer unos 45 km, el Grupo alcanzó la liíea de coordinación Miller, ligeramente al sur del objetivo, sin encontrar, nuevamente, presencia enemiga alguna, aunque sí había indicios de movimientos. Tocaba estar atentos.

43. En esa línea, y para consternación del Grupo, se le ordenó establecerse en defensiva ocupando un semicírculo de 40 km de diámetro, con el escuadrón Eagle, de McMaster, en el flanco derecho, el escuadrón Fox, en el centro, y el escuadrón Ghost en el flanco izquierdo.

44. Hacia las 2:00 pm, no obstante, el escuadrón Ghost estableció contacto con el enemigo, empeñándose en combate contra una compañía de infantería mecanizada iraquí sobre vehículos de cadenas rusos MTLB, a la que acompañaba una sección de artillería de campaña remolcada.

45. Tras un breve intercambio de disparos, la unidad iraquí se rindió por completo al Cap. Sartiano, que tomó posesión de los vehículos que, al parecer, eran completamente nuevos y que los americanos aprovecharon para probar en alguna pausa considerándolos una "trampa mortal".

46. La noche del 25 al 26 de febrero no transcurrió fácilmente a nivel de planeamiento; desde el mando de la operación (General Schwarzkopf) se consideraba oportuno seguir el avance sin dar tregua al enemigo pero desde el mando del VII Cuerpo (General Franks) se era más prudente.

47. Cuando en el Grupo se tuvo conocimiento de que se estaba pensando en relegar al regimiento, la desilusión fue completa. McMaster se enfadó tan tremendamente que se fue a dormir, y sería su jefe de plana mayor quien tendría que despertarle y recordarle que la guerra seguía.

48. Una llamada de Schwarzkopf a Franks cambiaría situación por completo. Alas 05:22 am del día 26 el regimiento recibió la siguiente orden: “el 2º Regimiento de Caballería atacará en dirección este, con objeto de fijar a la Div. Mecanizada “Tawalkalna” de la Guardia Republicana.

49. Fijar al enemigo supone enfrentarse a este con fuego y armas de puntería directa con tal eficacia que se le impida tanto maniobrar como retirarse. El regimiento debería avanzar a través de la zona de seguridad del despliegue enemigo minada y batida por su artillería.

50. La nueva misión exigía ahora un cambio de procedimientos y de formación; hubo que renunciar a la formación en “diamante” y adoptar lo que se llama “rectángulo” (box), y por lo tanto proceder a efectuar diversas maniobras y movimientos. Empezaba, ahora sí, la guerra.

51. Los escuadrones Eagle y Ghost irían ahora en primer escalón -Eagle en el flanco izquierdo, al sur, y Ghost, en el derecho, al norte-, y los escuadrones Fox y Hawk en segundo escalón, con Fox inmediatamente detrás de Ghost, y Hawk siguiendo a McMaster, con Eagle.

52. En la madrugada del día 26 de febrero el tiempo había empeorado considerablemente y la visibilidad era mínima, algo agravado por los pozos ardiendo y una tormenta de arena que fue aumentando en intensidad; la visibilidad descendió a distancias del orden de los 200 ó 300 m.

53. Ello impedía el vuelo de los helicópteros del regimiento, y motivaba que el sistema JSTARS realmente no distinguiera entre tropas propias o enemigas. El Grupo se vio obligado a utilizar la visión de sus cámaras térmicas.

54. El Grupo “Cougar”, no obstante, empezó a moverse a la velocidad máxima posible. Hacia las 07:30 am solamente se lograba ver a entre 100 y 150 m llevando a cabo, desde los Bradleys, reconocimientos por el fuego cuando se detectaba algo sospechoso.

55. Hacia las 08:00 am comenzó la acción cuando tres vehículos iraquíes MTLB parecían dirigirse hacia el escuadrón de McMaster. El escuadrón Ghost destruyó dos de ellos, uno con impacto directo de mortero, a unos 300 m, y el otro con un misil TOW.

56. El propio McMaster, con su carro -denominado Mad Max-, destruyó el tercero con un proyectil de carga hueca HEAT, a unos 2000 m de distancia, cuando trataba de evadir el encuentro. Fue su primer vehículo destruido el día 26 de febrero.

57. El Grupo siguió su progresión, y hacia las 10:00 am se indicó al escuadrón Eagle dirigirse ligeramente hacia el sur, manteniendo la formación y el eje general de avance. Se estimaba que la zona de seguridad enemiga estaba situada entre las cuadrículas 65 y 70 al este.

58. “73 Easting” indicaba la cuadrícula 73, en dirección este, del plano UTM en escala 1:100.000. Cada cuadrícula significaba 1 km, por lo que, desde el combate con los tres MTLB el Grupo debería avanzar entre 15 y 20 km para entrar en contacto con la Guardia Republicana.

59. Dada la escasa visibilidad era obvio que no se podría contar con apoyo aéreo, pero esa carencia de visibilidad perjudicaba aún más a los iraquíes, que carecían de sistemas avanzados de puntería electro-ópticos ó cámaras térmicas.

60. Cuando el escuadrón Eagle estaba sobre la cuadrícula “68 Easting”, la visibilidad mejoró ligeramente -hacia las 03:25 pm-, y permitió identificar varias edificaciones construidas en adobe, de las que surgieron algunos iraquíes enarbolando bandera blanca.

61. La sección de exploradores detectó dos T-72 mediante las cámaras térmicas, y sin dudarlo, los destruyó inmediatamente mediante misiles TOW. Era el primer enfrentamiento con carros enemigos del regimiento y la eficacia de los misiles TOW contra los T-72 resultó sobrecogedora.

62. Prácticamente toda la zona por la que estaban avanzando los escuadrones estaba minada, pero las minas no hicieron efecto alguno ni sobre los Bradleys ni sobre los Abrams; otra cosa fueron sus efectos sobre los Humvees, camiones, etc, que más tarde sufrieron algunas pérdidas.

63. La enseñanza fue clara: incluso para una fuerza acorazada o mecanizada, si el 50 % de sus vehículos son de ruedas, el riesgo de sufrir bajas es alto. Esto, que se olvidó enseguida, se aprendería con mucho sufrimiento 12 años más tarde nuevamente en Irak.

64. El avance se tornó ya imparable y hacia las 04:18 pm, aún sobre la cuadrícula “68 Easting” los escuadrones Ghost y Eagle se hallaban ya dentro de la zona de seguridad de la Div. “Tawalkalna” cuando de repente McMaster identificó nada menos que 8 carros T-72 a 1420 m.

65. Dado que los carros, tras el encuentro anterior, llevaban proyectiles HEAT ya cargados, se abrió fuego para inmediatamente cambiar a munición de HVAPDSFS “Sabot”. Aun así tanto los HEAT como los de flecha, fueron suficientes y dos T-72 más se añadieron a la cuenta de McMaster

66. Los cuatro carros de la 1ª sección abrieron fuego con dos disparos flecha por carro a una distancia de 1100 m, equivalente a lo que, en tiro de carros, se llama alza de combate (es la misma para el M1A1 y el Leopard 2 A4/A5, con cañón de 120/44). La segunda sección obró igual

67. Inicialmente se pudieron contar once carros T-72 ardiendo, con sus torres a varios m de distancia, pero pronto fueron quince los carros totalmente destruidos. El escuadrón Eagle fue aniquilando carro tras carro, y BMP tras BMP, sin sufrir el menor percance.

68. El jefe de la PLMM recordó a McMaster que estaban ya en el límite de la cuadricula “70 Easting”; la respuesta de McMaster fue: “No podemos parar, dile al mando que estamos en contacto con el enemigo y no podemos parar; lo siento, cambio y corto”.

69. Los exploradores también tuvieron su participación, y una de las secciones, además de destruir dos ZSU-23-4 Shilka más, uno de sus Bradleys, con un misil TOW destruyó un carro T-72 que, a una distancia de 600 ó 700 m no fue capaz de alcanzar al Bradley con un proyectil flecha

70. Casi simultáneamente, la segunda sección de carros pudo identificar, a unos 2000 m, un total de 17 carros T-72 aparcados uno al lado del otro, en lo que parecía ser una reserva del sector. Ni que decir tiene que, en menos que canta un gallo, todos fueron aniquilados.

71. En cuestión de 23 minutos, con un consumo de unos 75 disparos (63 disparos HEAT y 12 flecha), de 120 mm, más 24 misiles TOW, el escuadrón Eagle había destruido 39 carros, la mayoría T-72 -y algunos T-55-, de la Guardia Republicana.

72. También unos 20 vehículos acorazados de combate -entre BMPs, MTLBs, y ZSU-23-4, incluyendo un SA-13 Gopher antiaéreo-, y más de 30 camiones varios, todo sin sufrir ni una sola baja.

73. En total, el Grupo de Escuadrones “Cougar” destruyó 93 MBT iraquíes y cerca de 100 vehículos acorazados de de diverso tipo, así como un número no especificado de camiones, ocasionando más de 1.000 bajas al enemigo.

74. Por su parte, sufrieron únicamente la pérdida de un Bradley del escuadrón Ghost, que costó la vida al Sargento Andrew Moller, al ser alcanzado en la torre por un disparo de 73 mm de un vehículo BMP.

75. Alcanzada la cuadrícula “74 Easting”, el Grupo de escuadrones se detuvo -al igual que el conjunto del “Segundo de Caballería”. La batalla había terminado prácticamente aunque los combates se prolongaron esporádicamente hasta las 09:00 pm.

76. En la medianoche del día 26 al 27 de febrero se llevó a cabo un paso de escalón, con la 1ª División de Infantería, como estaba previsto.

77. Tras la batalla, cuando McMaster preguntó al Mayor MacGregor que iba a suceder a continuación, éste, citando a Wellington, respondió: “Mi querido HR, la derrota es huérfana, pero la victoria tiene muchos padres siempre; seguro que hay muchos que se apuntaran el tanto”.

78. La carrera de Herbert Raymond McMaster, no obstante, sería brillante, llegando a teniente general y participando no sólo en "Desert Storm", sino también en "Enduring Freedom" y en "Iraqui Freedom" antes de ser nombrado Consejero de Seguridad Nacional en 2017 por Trump.

79. Un hombre íntegro que fue cesado por llamar a las cosas por su nombre y que ha escrito algunos libros muy interesantes, especialmente "Dereliction of duty", en el que se aborda los errores del poder político en la guerra de Vietnam.

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