Hay pocas figuras en la historia de la astronomía que llamen tanto la atención como la de Carl Sagan. Sin duda alguna, uno de los científicos más influyentes del siglo XX. Su trabajo en Cosmos sirvió para inspirar a millones de personas en todo el mundo... 
Reconozco que es difícil hacer un hilo sobre Carl Sagan, principalmente porque su mejor obra es conocida por la gran mayoría de los aficionados a la astronomía, y por mucha gente que ni siquiera pensó jamás que ese mundo pudiese apasionarle. Tenía una capacidad extraordinaria...
Pero vayamos al principio. Carl Sagan nació en Brookly el 9 de noviembre de 1934. En el seno de una familia humilde. Hijo de Samuel Sagan, un inmigrante del antiguo imperio ruso (hoy Ucrania) y Rachel Molly Gruber, una ama de casa neoyorquina. También tuvo una hermana: Carol.
Su padre no era especialmente religioso, a diferencia de su madre, que creía en Dios y servía solo carne "kosher" (su familia era judía). Parece ser que esta disparidad entre sus padres fue lo que alimentó la mente del joven Sagan. Eran dos personalidades distintas.
De su madre heredó la capacidad analítica. La fascinación, de su padre: "No eran científicos. No sabían casi nada de ciencia. Pero al introducirme al escepticismo y la fascinación, me enseñaron dos modos de pensamiento que son esenciales en el método científico" dijo de ellos.
Durante su infancia, su familia (especialmente su madre) le mantuvo alejado del horror de la Segunda Guerra Mundial. Tenían familia en Europa, y les preocupaba que pudiesen haber caído en las garras del nazismo. Además, sus padres siguieron alimentando su interés por la ciencia.
Le compraron libros, juegos de química... pero su interés por el espacio le llegó principalmente por las historias de H.G. Wells y Edgar Burroughs, que le llevaron a imaginar la posibilidad de que hubiese vida en otros planetas, especialmente Marte.
Por lo que he leído, su educación y formación demostró que era un alumno brillante, pero que acostumbraba a aburrirse porque las lecciones no le resultaban especialmente complicadas. Esta es una foto suya de 1951, el año de su graduación.
Para ponerlo en perspectiva. Carl Sagan ingresó en la Universidad de Chicago, porque era una de las pocas en Estados Unidos, en aquella época, que llegaría a considerar la posibilidad de admitir a un alumno de 16 años. Allí pudo trabajar en diferentes campos.
Trabajó con diferentes personalidades que quizá os suenen. Harold Urey (que realizó un interesante experimento que buscaba simular las condiciones de la Tierra en su juventud, y la posible aparición de la vida). O Enrico Fermi, del que hablé aquí:
En los meses de verano, Carl Sagan trabajaba en su disertación con Gerard Kuiper (en la foto). Su nombre quizá te suene, puesto que una de las regiones más exteriores del Sistema Solar es el Cinturón de Kuiper (Gerard sospechó que muchos cometas y objetos pudieron formarse allí).
En definitiva, no solo tenía una mente brillante, trabajó también con algunos de los científicos más destacados del siglo XX. A partir de aquí, es donde ya entramos en un terreno que es mucho más conocido por todos: su carrera científica. Fructífera, se mire por donde se mire.
Publicó más de 600 estudios, fue autor, coautor o editor de más de una veintena de libros, y escribió algunos tremendamente populares, como Los Dragones del Edén, Un Punto Azul Pálido o la novela de ciencia ficción Contact, que fue llevada al cine en 1997.
Entre sus logros científicos hay de todo. Su trabajo fue clave para descubrir que Venus no era un paraíso tropical, como muchos creían en aquella época. Supuso que era un mundo seco e infernalmente caliente, y concluyó que su superficie tenía una temperatura de 500ºC.
También teorizó que Europa, un satélite de Júpiter, podría tener océanos bajo su superficie, algo que haría que fuese potencialmente habitable, y que Titán podía tener océanos de compuestos líquidos en su superficie. De este último hablé aquí:
También ayudó a comprender mejor las atmósferas de Venus y Júpiter, así como los cambios estacionales de Marte. También fue consciente del peligro que suponía el calentamiento global, que llegó a comparar con el proceso que había transformado Venus:
No contento con todo esto, también fantaseó con la idea de que las nubes de Júpiter pudiesen ser propicias para el desarrollo de la vida. Su atmósfera es rica en moléculas orgánicas, así que supuso que podrían existir criaturas flotantes, y sus respectivos depredadores.
Podría seguir, porque participó también en la elaboración del mensaje de Arecibo, del que hablé aquí: Así como en los discos de oro de las sondas Voyager (de los que hablaré en el hilo de las Voyager, para no repetirme).
Pero a pesar de todo esto, si la gran mayoría de nosotros conocemos a Carl Sagan por algo, es por Cosmos: Un viaje personal (1980), una serie documental de 13 capítulos con los que acercar la ciencia a gente que había perdido el interés en ella. Su intro es mítica...
Carl Sagan sentía que había una audiencia que había perdido el interés en la ciencia, en parte por un sistema educativo poco eficiente. Cada uno de los 13 episodios se centra en un tema o figura histórica distinta. Desde el origen de la vida hasta nuestro lugar en el universo
No dudó en enfrentarse a temas que eran muy delicados. Y que lo siguen siendo décadas después. Como la religión y su papel e influencia en nuestra sociedad. O el reto de la cosmología al intentar dar respuestas a algo que solo habían tratado mitos y religión...
O su magistral clase con un grupo de alumnos que ahora tendrán, aproximadamente, la misma edad que tenía él cuando estaba dando clase. Sagan tenía una capacidad especial para transmitir la pasión que sentía por el universo a aquellos que le escuchaban. Sabía fascinar.
O esta reflexión que, si no recuerdo mal, hizo en el último capítulo de la serie: "¿Quién habla en nombre de la Tierra?". Fue un científico diferente, en el sentido de que no tenía miedo a entrar en territorios que no eran estrictamente científicos. Sabía conectar con la gente.
Probablemente, porque en ningún momento optó por presentar la ciencia como el mundo de unos pocos elegidos, solo comprensible para ellos. Carl Sagan trataba al espectador como un igual. Hacía sentir que no te estaba explicando algo incomprensible. Te lo estaba enseñando.
Esa fascinación que desprendía en todo momento en Cosmos era extremadamente contagiosa. No solo cautivó a los espectadores de aquella época, también a generaciones que ni siquiera habían nacido (como yo) en el momento de emisión de Cosmos. Fue un comunicador único.
Por eso no sorprende que muchos científicos y divulgadores se viesen inspirados por él (yo me incluyo, como no podía ser de otra manera). No solo lo hacía fácil de entender y comprender, hacía sentir que nuestra propia existencia era especial, y que tenemos un lugar en el cosmos.
Incluso fuera de Cosmos, Carl Sagan dejó enormes reflexiones. En esta, por ejemplo, habla de los seres humanos, de nuestra evolución en el futuro, y de cómo las generaciones futuras viajarán a otros mundos y otras estrellas... sin olvidar que vinieron de un mismo planeta.
De hecho, aquí me vais a permitir una pequeño comentario. El doblaje español de Cosmos (por José María del Río) es espectacular. Sin matices. Pero hay una cosa que se perdía en la versión que llegó a nuestro territorio. La fascinación y que transmitía Sagan en su voz.
Además de su enorme habilidad para expresar sus ideas, al tiempo que resaltaba el valor de nuestra especie, también fue un ferviente defensor del pensamiento crítico y el escepticismo. Sin embargo, todo su esfuerzo para popularizar la ciencia también tuvo sus detractores.
El público en general le adoraba, pero dentro de la comunidad científica había quien recelaba de él. Algunos científicos consideraban su trabajo poco riguroso, y criticaban que, especialmente en sus últimos años, se había centrado en cultivar su imagen como celebridad.
No me quiero olvidar de mencionar también que Carl Sagan fue defensor de la búsqueda de vida extraterrestre. Creía que la ecuación de Drake sugería que debía haber muchas civilizaciones, y que, al no haber evidencias de ellas, debían autodestruirse:
De su vida personal no hay demasiado que decir. Me refiero a que no es algo que me interese particularmente. Se casó tres veces y tuvo cinco hijos. De sus esposas, Ann Druyan es la más conocida. Trabajó en la nueva versión de Cosmos, presentada por Neil deGrasse Tyson.
También consumía marihuana, y publicó un ensayo, en 1971, bajo el pseudónimo de Míster X, en el que explicaba que le había ayudado a inspirar algunos de sus trabajos, así como a mejorar sus experiencias intelectuales. En esta foto aparece con una réplica de la sonda Viking.
Carl Sagan murió el 20 de diciembre de 1996, a los 62 años. Víctima de mielodisplasia, un raro tipo de cáncer que le había sido diagnosticado tan solo dos años antes y que le había obligado a recibir tres trasplantes de médula espinal. Si bien lo que le mató fue una pneumonía.
Además de infinidad de premios (incluyendo un Pulitzer por Los Dragones del Edén), Carl Sagan ha tenido múltiples reconocimientos tras su muerte. Tres premios diferentes llevan su nombre. En 2007 recibió un premio póstumo por toda su trayectoria profesional.
¡Hasta tiene un concepto matemático nombrado en su honor! Se trata del número de Sagan, que define la cantidad de estrellas del universo observable. Él mismo, en 1980, estimó que debe haber unas 10^22 estrellas en el cosmos. En 2010, la estimación fue superior: 3x10^23.
Dicho todo esto, hay un par de cosas que vale la pena mencionar antes de concluir. La pega es que hace falta manejarse bien con el inglés. Este artículo, de Sasha Sagan, su hija, habla de su experiencia con su padre. Murió cuando ella tenía 14 años:
thecut.com/2014/04/my-dad…
thecut.com/2014/04/my-dad…
Y también su última entrevista, que tuvo lugar en mayo de 1996, tan solo unos meses antes de su fallecimiento. Habló con Charlie Rose sobre multitud de temas:
Como he dicho, yo también soy uno de esos millones de personas inspirados por su trabajo. Si no has visto Cosmos, hazlo. Es toda una experiencia. Creo que en lengua castellana no hemos tenido ningún divulgador que se le acerque, excepto, quizá Félix Rodríguez de la Fuente.
Para terminar, como dijo Sagan en Cosmos:
"Nuestras lealtades están con la especie y el planeta. Hablamos por la Tierra. Nuestra obligación por sobrevivir y florecer nos la debemos no sólo a nosotros mismos, sino también a ese Cosmos, antiguo y vasto, del que provenimos."
"Nuestras lealtades están con la especie y el planeta. Hablamos por la Tierra. Nuestra obligación por sobrevivir y florecer nos la debemos no sólo a nosotros mismos, sino también a ese Cosmos, antiguo y vasto, del que provenimos."
¡Fin del hilo!
¡Ya está el hilo disponible como Momento de Twitter! twitter.com/i/moments/9280…
