¿Alguna vez has oído hablar de la "Pequeña Edad de Hielo"? Curiosamente, parte de ese período coincide con el Mínimo de Maunder, en el que el Sol tuvo un nivel de actividad inusualmente bajo. Pero... ¿en qué consistió y qué consecuencias tuvo para la Tierra? ¿por qué se produjo? 
El Mínimo de Maunder tuvo lugar entre los años 1645 y 1715, fue un período de 70 años en el que la actividad solar fue inusualmente baja. Apenas se llegaron a observar manchas solares en la superficie de nuestra estrella, tal y como mencionaron los astrónomos de la época.
Hablé del Sol, las manchas solares y muchas otras cosas en este hilo. No es necesario que lo conozcas para entender el Mínimo de Maunder, pero puede resultar interesante si quieres profundizar en el tema:
La denominación de Mínimo de Maunder parece que es del año 1976, cuando el astrónomo americano John Eddy lo utilizó en un estudio publicado en la revista Nature. El nombre es en referencia a Annie y Edward Maunder, dos astrónomos británicos del siglo de finales del siglo XIX.
Ambos son conocidos por sus estudios sobre cómo cambian las latitudes de las manchas solares con el paso del tiempo. El período que examinaron incluía la segunda mitad del siglo XVII, cuando tuvo lugar el Mínimo. Este gráfico muestra las manchas solares de los últimos 400 años. 
La imagen es autodescriptiva. Llama mucho la atencion como durante esos 70 años apenas hubo manchas solares. De hecho, durante un período de 27 años (de 1672 a 1699) se observaron menos de 50 manchas solares. Lo típico, en ese período de tiempo, es ver entre 40.000 y 50.000.
En sí mismo, el fenómeno no es algo que debería llamarnos la atención. Los estudios sugieren que el Sol pasa por períodos de poca actividad de cuando en cuando. En los últimos 8.000 años, ha experimentado, al menos, 18 períodos de una intensidad similar a la del Mínimo de Maunder
Es más, es posible que pase la cuarta parte del tiempo completo de su vida en períodos así de "tranquilos", y no es motivo de preocupación. Lo más interesante de todo esto, no es solo el funcionamiento de los ciclos solares. Coincidió con parte de la llamada Pequeña Edad de Hielo
Fue un período de tiempo durante el que Europa y Norteamérica se vieron sujetos a inviernos muy fríos. En algunos de ellos, la temperatura era tan baja que el Támesis se congelaba a su paso por Londres (como se ilustra en esta imagen y en la que abre el hilo). 
Por cierto, el río dejó de congelarse en el siglo XIX, aunque no influyó solo el clima porque, en los años posteriores, su curso sufrió varias alteraciones. Se eliminó un viejo puente medieval y algunas construcciones realizadas provocaron un aumento de caudal.
Y claro, a mayor caudal, como seguramente sepas, más frío hace falta para congelar la superficie de un río. Aunque es tentador establecer una conexión entre la Pequeña Edad de Hielo y el Mínimo de Maunder, hay que hacer algunas aclaraciones. No fue una edad de hielo tal cual.
No fue una bajada de temperaturas a escala global y los veranos, incluso en Europa y Norteamérica, no fueron muy diferentes a los veranos previos y posteriores al Mínimo de Maunder. Es más, ni siquiera todos los inviernos fueron igual de fríos. El nombre es un poco exagerado
De hecho, el invierno más frío registrado en Inglaterra tuvo lugar entre 1683 y 1684, en pleno Mínimo de Maunder. Solo 2 años después (aún en el mínimo) se registró el quinto invierno más cálido del que se tiene constancia en 350 años de registro de temperaturas en Inglaterra.
Por ahora, no se ha encontrado una conexión clara entre la actividad solar y temperaturas más bajas en el hemisferio norte. Aunque sí que hay que mencionar que los mínimos de Dalton y Spörer (mucho más activos que el de Maunder) coincidieron con períodos más fríos de lo normal.
Este gráfico quizá ayude. Compara la cantidad de manchas solares (primera figura) con la anomalía térmica de Inglaterra Central (la línea azul es la media del invierno, diciembre, enero y febrero; la roja es la de verano, junio, julio y agosto) y la anomalía del hemisferio norte. 
Pero sí nos ha dejado algunas lecturas que pueden ser interesantes. Por una parte, la NASA comentó que es posible que la cantidad de radiación ultravioleta emitida por el Sol, a lo largo de un ciclo solar varíe más de lo pensado.
En 2011, la revista Nature Geoscience también publicó un modelo climático en el que se establecía una conexión entre la baja actividad solar, la corriente en chorro (una corriente fuerte y estrecha de aire presente en las capas altas de la Tierra, y de otros planetas)... 
y los relacionaba con los inviernos suaves de ciertos lugares (Sur de Europa y Groenlandia) y los inviernos más severos de otros lugares (norte de Europa y los Estados Unidos). De hecho, Madrid y Nueva York tienen inviernos muy diferentes, pese a estar casi en la misma latitud.
Pero, como digo, no hay una relación clara. Es posible que los mínimos solares sean un factor determinante en el rigor del clima en el planeta, o que simplemente sean un factor más. Es algo que, quizá, se pueda determinar en los próximos años (tanto si hay relación como si no).
Pero es un buen recordatorio de que nuestro Sol no es una estrella inmutable. No solo tiene ciclos solares, ni ha atravesado fases de poca actividad solar, también ha emitido llamaradas que se dejaron sentir en nuestro planeta, como el Evento Carrington
Por cierto, la Pequeña Edad de Hielo no fue una consecuencia de la actividad del Sol. Su duración fue muy superior a la del Mínimo de Maunder, con dos intervalos de tiempo diferentes, según a qué expertos le preguntes... Unos dicen que del siglo XVI al XIX...
Otros ponen su inicio mucho antes, en el siglo XIV (hacia el año 1300) y mantienen el final en el siglo XIX (hacia el año 1850). En esta imagen se puede apreciar esas fluctuaciones. Cada línea pertenece a un estudio diferente (con un modelo de temperaturas diferente). 
En esos siglos, se identifican tres períodos particularmente fríos, uno que comenzó en 1650, otro en 1770 y el último en 1850, separados por pequeños intervalos algo más calurosos. El Mínimo de Maunder solo coincide con el primero. El mínimo de Spörer es anterior (1460-1550).
y el Mínimo de Dalton es posterior, aproximadamente de los años 1790 a 1830. Si bien es cierto que los tres coinciden con períodos más fríos de lo normal, también ha habido inviernos muy fríos en momentos de actividad solar "normal". En definitiva, queda mucho por aprender...
Eso sí, que la actividad solar pudiese estar relacionada con cambios de temperatura, no sería, en ningún caso, explicación suficiente para el cambio climático. Eso es enteramente provocado por nosotros, muy a nuestro pesar...
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