La historia de Plutón podría dar para novela. Descubierto en 1930 por Clyde Tombaugh, fue durante más de medio siglo el noveno planeta del Sistema Solar. En 2006, se decidió reclasificarlo como planeta enano, algo que no hemos olvidado ni perdonado. Así que, hablemos de Plutón. 
Porque, por mucho que ellos quisiesen hacer que nos olvidásemos de Plutón, su clasificación como planeta enano no hace que sea menos importante en la galaxia. De hecho, es el mayor objeto transneptuniano. Es decir, objetos que están más allá de la órbita de Neptuno.
Es, también, el segundo planeta enano más grande y masivo del Sistema Solar. Por eso no sorprende que, desde su descubrimiento, haya sido estudiado de todas las maneras posibles. La visita de New Horizons también nos ha servido para obtener mucha información que desconocíamos.
Pero vayamos por partes. La existencia de Plutón se predijo antes de que fuese observado. Fue la misma historia que la de Neptuno. Este último fue descubierto por Urbain Le Verrier, un matemático francés, en la década de 1840. Le Verrier predijo correctamente su posición.
A finales de aquel mismo siglo, las observaciones de Neptuno llevaron a pensar que había un planeta que estaba perturbando su órbita. En 1906, Percival Lowell, un matemático y astrónomo americano, inició un proyecto para encontrar lo que se denominó como Planeta X.
Hay que decir que, en la actualidad, esa denominación se sigue escuchando de cuando y en dos situaciones completamente diferentes. Por un lado, se utiliza a veces como denominación de Nibiru, un supuesto planeta destructor (que no podría existir):
El otro contexto, mucho más reciente, es para denominar un posible planeta del Sistema Solar. Popularmente, se le conoce mejor como el Planeta Nueve. Si existiese, estaría muchísimo más lejos de lo que se encuentra Plutón. Lo conté en este hilo:
Sea como fuere, Lowell falleció en 1916, antes de que se pudiese confirmar el descubrimiento. Lo que él no supo es que, en realidad, ya había captado dos tenues imágenes de Plutón el 19 de marzo y el 17 de abril de 1915. Pero, en aquel momento, no reconocieron lo que veían.
Tras el fallecimiento de Lowell, la búsqueda no continuó hasta 1929. Fue entonces cuando Vesto Slipher encargó a Clyde Tombaugh la tarea de encontrar el Planeta X. Tombaugh era un astrónomo estadounidense de 23 años. Pasó todo un año examinando fotografías del cielo.
Intentaba encontrar objetos que hubiesen cambiado de posición. El 18 de febrero de 1930, descubrió que había un posible objeto en movimiento en las placas fotográficas que se habían tomado en enero de aquel año. Con más fotografías, se confirmó la existencia del planeta.
Tras el anuncio del descubrimiento, el observatorio Lowell, desde el que se realizó el hallazgo, recibió multitud de sugerencias para darle nombre. Venetia Burney, una niña de once años (en aquel momento) de Oxford, Inglaterra, sugirió el nombre de Plutón, de la mitología romana.
En realidad, la sugerencia no la hizo ella directamente, se la contó a su abuelo, que a su vez se lo contó a un profesor de astronomía de Oxford y este último, finalmente, transmitió el nombre a sus compañeros de Estados Unidos. El 24 de marzo de 1930, se debía decidir el nombre.
Quedaban tres opciones en la mesa. Minerva, Crono y Plutón. Todos los miembros del observatorio Lowell votaron por Plutón y el anuncio se hizo oficial el 1 de mayo de 1930. Parece ser que la elección tenía también mucho de homenaje y no fue solo por la sugerencia de una niña.
Porque las dos primeras letras de Plutón coinciden con las iniciales de Percival Lowell. El nombre no tardó en hacerse popular. En ese mismo año, Walt Disney, al parecer, se dejó inspirar al darle ese mismo nombre a Pluto, el popular compañero de Mickey Mouse.
Hay que recordar, que en inglés Plutón se llama Pluto. No solo eso. En 1941, Glenn Seaborg, un físico atómico estadounidense, le dio el nombre plutonio a un nuevo elemento, siguiendo la tradición de dar nombres a los elementos en honor a los planetas descubiertos recientemente.
Así tenemos, también, el uranio, por Urano, y el neptunio, por Neptuno. En cualquier caso, Plutón es un mundo pequeño. Tiene apenas el 0,002% de la masa de la Tierra. Sin embargo, es suficiente para ser el segundo planeta enano, y el décimo objeto, más masivo alrededor del Sol.
Su órbita es ligeramente elíptica y está inclinada respecto a la eclíptica, el plano en el que se mueven todos los planetas. En su perihelio se acerca a 29,65 UA, algo más de 4 400 millones de km. En su afelio se va a 48,87 UA (7 300 millones de km):
Esto quiere decir que, cada cierto tiempo, Plutón se acerca más al Sol que Neptuno. Sin embargo, a pesar de ello, no hay ningún peligro de que ambos objetos choquen. Se encuentran en algo que conocemos como resonancia orbital, que expliqué aquí:
Plutón tarda 247,6 años en completar su órbita. Así como 6,39 días en dar una vuelta sobre sí mismo. Le pasa, además, lo mismo que a Urano. Su eje está tan inclinado (120º) que rota sobre su costado en comparación al plano orbital en el que se mueve, y eso tiene consecuencias.
Plutón experimenta variaciones estacionales extremas. En sus solsticios, la cuarta parte de su superficie está iluminada continuamente, mientras otra cuarta parte está en oscuridad completa. De su estructura, sabemos que tiene un manto de hielo y un núcleo rocoso.
La superficie tiene, en más de un 98%, hielo de nitrógeno, con restos de metano y monóxido de carbono. Pero si algo destaca es que su superficie tiene diferencias de brillo y color. Con una región que se ha vuelto muy popular gracias a New Horizons: el “corazón” de Plutón.
La estructura interna de Plutón también está bien diferenciada. El material rocoso forma un núcleo denso que está rodeado por agua congelada. El núcleo podría tener 1 700 km de diámetro. El 70% del diámetro del planeta enano. Es posible que también tenga un pequeño océano.
Sería una capa de entre 100 y 180 km de espesor que estaría justo entre el núcleo y el manto. Plutón tiene una atmósfera fina formada por nitrógeno, metano y monóxido de carbono. Sin embargo, el planeta es tan frío que, durante partes de su órbita, la atmósfera se congela.
Así que cae a la superficie. La temperatura media de Plutón es de -229 ºC, con una variación de los -218 ºC en el perihelio (el punto más cercano al Sol) a los -240 ºC en el afelio (el punto más lejano al Sol). Dicho todo esto, no podemos olvidarnos de Caronte y los satélites.
Porque, en total, Plutón tiene cinco satélites. El más grande y cercano es Caronte. Fue descubierto en 1978 por el astrónomo James Christy. Tras Caronte nos encontramos con otros cuatro satélites, a los que conocemos como Styx, Nix, Cerbero e Hidra, respectivamente.
Nix e Hidra fueron descubiertos a la vez en 2005 gracias al telescopio Hubble. El mismo grupo de investigadores, responsables de ese descubrimiento, encontraron también a Cerbero en 2011. Styx fue descubierto ya por la sonda New Horizons en 2012 en imágenes de Plutón y Caronte.
Caronte, Styx y Cebero son suficientemente masivos para tener un aspecto esferoide por su propia gravedad. Nix e Hidra, sin embargo, son más irregulares. Caronte destaca, por encima del resto, por el peculiar sistema que forma con Plutón. Es raro en el Sistema Solar.
Porque el baricentro, el punto en torno al que orbitan Plutón y Caronte, está fuera de la superficie de Plutón. Es decir, los dos objetos se orbitan mutuamente. Lo que ha llevado a algunos científicos a decir que debería ser considerado un sistema de planetas enanos binario.
Además, los dos objetos están en rotación síncrona entre sí. Es decir, Caronte y Plutón siempre se muestran la misma cara y, desde cualquier lugar en la superficie de ambos, el otro objeto está siempre en el mismo lugar del firmamento. Dicho así quizá sea difícil visualizarlo.
Pero es, simplemente, que el tiempo que tardan en rotar sobre sí mismos es igual al tiempo que tardan en dar una vuelta alrededor de su centro de gravedad común. Así que hay lugares desde los que Plutón, o Caronte, nunca son visibles en la superficie, y otros en los que siempre.
Se cree que los satélites de Plutón se formaron tras una colisión entre el planeta enano y un objeto de un tamaño similar. La colisión expulsó material que permitió que las lunas a su alrededor se formasen. Quizá algo similar a la formación de la Luna:
Ahora hablemos de la decisión de marras… A partir de 1992, se descubrieron muchos objetos en el Cinturón de Kuiper. Algo que llevó a preguntarse si Plutón debía ser considerado un objeto diferente o parte de todos ellos. Porque no está precisamente solo:
El punto de inflexión llegó en 2005. Lo provocó el descubrimiento de un nuevo objeto transneptuniano al que bautizaron como Eris. Inicialmente, se creyó que era más grande que Plutón y se llegó a considerar como el décimo planeta, pero no todos compartían esa definición.
Para algunos, su descubrimiento era, en realidad, una señal de lo contrario. No era Eris el que debía ser considerado planeta. Era Plutón el que tenía que pasar a ser considerado un objeto menor del Sistema Solar. Algo que terminó convirtiéndose en realidad ya en 2006.
De la reunión de la Unión Astronómica Internacional surgió una nueva definición de planeta. En ella se establecía que debía cumplir tres requisitos. Estar en orbita alrededor del Sol, tener forma esférica por su propia gravedad y haber limpiado su vecindario de otros objetos.
El tercer requisito no lo cumple. Porque su masa es solo el 0,07% de la masa del resto de objetos que comparten la misma región. La UAI decidió, además, que los objetos que no cumpliesen el tercer criterio pasarían a ser considerados, en su lugar, planetas enanos.
No hace falta decir que la decisión de la UAI fue muy controvertida. Especialmente desde la propia comunidad científica. No todo el mundo está de acuerdo con que se decidiese quitarle la clasificación de planeta a Plutón para pasarlo a otro grupo completamente diferente.
Ya ha pasado más de una década desde esa decisión y, todavía, sigue dando mucho que hablar. Personalmente, no la comparto. Creo que Plutón, Eris y varios planetas enanos más, deberían ser considerados planetas del Sistema Solar. Pero ese es tema para otra ocasión.
La exploración de Plutón no ha sido sencilla. No solo por su tamaño, también por su tremenda distancia a la Tierra. En 1980, la NASA se planteó la posibilidad de enviar la sonda Voyager 1 en su dirección. Pero, finalmente, optaron por visitar Titán:
Esa decisión provocó que la trayectoria de Voyager 1 no fuese compatible con un sobrevuelo de Plutón. Voyager 2, por su parte, nunca tuvo una posible trayectoria hasta el planeta enano. Hubo que esperar al lanzamiento de New Horizons, en 2006, para tener una misión en camino.
La sonda realizó su mayor acercamiento a Plutón el 14 de julio de 2015. En su visita, capturó las mejores fotografías que tenemos hasta la fecha del planeta enano. Así como una cantidad enorme de datos que todavía tardará años en ser procesada por completo, y no es todo.
Porque la sonda está en camino a su siguiente objetivo, un pequeño objeto del Cinturón de Kuiper, conocido como 2014 MU69, que alcanzará el 1 de enero de 2019. Nuestra visita al Cinturón de Kuiper no ha terminado todavía y seguro que dará mucho que hablar en el futuro cercano.
A pesar de su enorme distancia a la Tierra, Plutón forma parte de la historia del ser humano. Por su descubrimiento, por todo lo relacionado con su nombre y, sin duda, por la polémica decisión de dejar de considerarlo un planeta para clasificarlo como planeta enano.
Para todos los que estudiamos, en su momento, los planetas del Sistema Solar y memorizamos Plutón como uno de ellos, es un cambio que sigue siendo extraño. Quizá en el futuro la decisión se revierta y vuelva a ser un planeta. O quizá no… pero siempre será un objeto especial.
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