On continue notre série d'articles consacré à la Peste noire. Aujourd'hui, épisode 10 : « Crimes et justices en temps de Peste ». L’épidémie favorise-t-elle la criminalité ? L’examen des archives judiciaires de Bologne offre des conclusions étonnantes. Un thread ⬇️ ! #histoire 
En 1347-1348, Bologne subit de plein fouet la vague de Peste. De 35 000 habitants, la ville passe à environ 20 000 (40 % de mortalité). Trevor Dean s’est penché sur les archives judiciaires des années 1345-1350, pour estimer l’impact de la Peste sur la justice
Les crimes jugés en 1348 correspondent aux données des années précédentes. Les gens accusés appartiennent aux mêmes classes sociales. Les peines prononcées sont les mêmes. On juge les mêmes crimes : beaucoup de vols, quelques agressions dont une poignée de meurtres, etc.
Il n’y a pas plus de vols en 1348 qu’auparavant, ni absolument ni proportionnellement : il semble donc faux de penser que la Peste a pu pousser de nombreuses personnes à s’emparer des biens d’autrui.
Ce n’est d’ailleurs pas si étonnant : à Piacenza, un chroniqueur note que même les voleurs les plus braves n’osent pas prendre les biens des malades et des morts, par peur d’attraper eux-mêmes la maladie.
Enfin, contrairement à ce qui est attesté dans d’autres villes italiennes, à Bologne la maladie ne force pas les cours de justice à cesser leurs activités : même durant l’été 1348, les magistrats bolonais font leur travail et rendent la justice
Après la Peste, la commune réussit sans difficultés à recruter de nouveaux magistrats pour remplacer ceux qui sont morts. Il y a donc une continuité de l’activité judiciaire, qui est une preuve de l’efficacité du système administratif de Bologne.
Donc, apparemment, la Peste n’a aucun impact. Sauf que...
C’est d’abord la manière dont sont jugés les crimes qui changent. En effet, à l’époque, un procès peut s’ouvrir de trois manières : soit après la plainte d’une victime, soit par la dénonciation d’un témoin, soit par une enquête lancée par les autorités elles-mêmes.
Ce dernier cas de figure, qui appartient à ce qu’on appelle la procédure inquisitoire, est normalement assez rare. Sauf qu’en 1348 il devient d’un seul coup le plus utilisé : sur les 75 crimes jugés cette année-là, 60 le sont suite à une enquête.
Cela pourrait montrer que les pouvoirs urbains sont particulièrement attentifs, cette année-là, à maintenir la justice, sans attendre une plainte officielle. Bref, les autorités communales sont sous tension et adoptent des mesures exceptionnelles pendant la crise.
Deuxième différence : le profil des accusés évolue légèrement. En 1348-1349, il y a beaucoup plus d’accusés que d'habitude qui viennent de l’extérieur de la ville, du territoire rural dominé par la commune, ce qu’on appelle le contado.
Ce qui prouve qu’ils étaient alors plus nombreux en ville. Ce mouvement prouve que la réaction à l’épidémie n’a pas toujours été de quitter les villes : ici, il semble au contraire que de nombreux habitants du contado aient préféré aller vivre à Bologne pendant la peste
Troisième différence : il y a beaucoup moins de crimes jugés en 1348 qu’auparavant. Et cette diminution est plus rapide que la diminution de la population : 60 % de crimes en moins contre « seulement » 40 % de population en moins.
L’historiographie a longtemps analysé ce genre de chiffres comme la preuve d’un effondrement de la justice, et donc d’une montée de la criminalité : moins de crimes jugés, cela voudrait dire plus de criminels non-jugés...
Mais Trevor Dean montre bien qu'il n’y a pas de raison de penser que le système judiciaire de Bologne serait d’un coup devenu moins efficace. Il faut donc faire confiance aux archives : s’il y a moins de procès, c’est parce qu’il y a moins de crimes durant la Peste !
La preuve que les sociétés médiévales ont aussi su "faire bloc" face à la maladie, et, comme aujourd'hui, assurer une continuité de l'activité judiciaire, même au plus fort de la crise... La suite au prochain épisode !
