Thread by @pjbarrecheguren

¿Cómo somos capaces de predecir las intenciones de otras personas? ¿Cuáles son las raíces neurobiológicas de la empatía o el aprendizaje? Bienvenidos a este #Neurohilo sobre las neuronas espejo.
#Neurocosas #Neurociencia #Cerebro

Para entender cómo funcionan estas neuronas nos va a ayudar conocer la historia de su descubrimiento, que tiene relación con un doctorando que tenía hambre.

Era verano en Parma y hacía calor en el laboratorio de Giácomo Rizzolatti. Eran principios de los años noventa y estaban estudiando la corteza motora (una parte del cerebro relacionada con el movimiento).

Básicamente, usando electrodos implantados, monitorizaban la actividad cerebral de unos monos mientras estos realizaban una serie de juegos o tareas motoras.

Y salvo una señal inusual en los instrumentos que aparecía cuando los monos veían a otros primates comiendo cacahuetes, señal a la cual no le dieron mayor importancia, todo iba según lo esperado.

Pero estamos en Italia, es verano y ese día hacía calor, ya que si hay algo que compartimos, en general, todos los que vivimos en países mediterráneos es que en verano sudamos.

Total, que el doctorando que estaba trabajando tenía hambre y calor, así que se fue a por un helado; pero como iba a volver enseguida, dejó el equipo que registraba la actividad cerebral del macaco encendido.

A la vuelta, el doctorando se llevó el helado a la boca y los aparatos registraron que se habían activado neuronas de la corteza motora del mono. Sin embargo, el macaco estaba quieto.

El animal solo hacía una cosa: observar al doctorando comerse un helado. Este tipo de anécdotas, y un montón de trabajo experimental después, llevaron al descubrimiento de las neuronas espejo.

Los primeros trabajos salen publicados en 1992-1996, y definen las neuronas con propiedades espejo (comúnmente llamadas neuronas espejo) como todas aquellas neuronas que se activan tanto si el sujeto realiza una acción como si observa a otros individuos realizar esa acción.

Así que no todas, pero sí algunas de neuronas, se activan cuando hacemos ciertas acciones o vemos a otros realizar esas acciones.

Esto superficialmente ha llevado a relacionar estas neuronas con empatía, pero esto en parte es una simplificación, porque los datos más sólidos vinculan a estas células con adivinar las intenciones de la gente.

Vamos, que son unas neuronas que sirven en gran parte para saber por qué alguien está haciendo una acción, qué intención tiene detrás de esa acción…

Esto obviamente las conecta indirectamente con mecanismos también de empatía, aprendizaje, etc., pero la información tocha está relacionada al tema de los objetivos.

Por ejemplo, se ha visto que si la intención es la misma, se activan las mismas neuronas independientemente de que la acción para cumplir esa intención sea diferente.

Esto se ha observado en macacos a los cuales se les activan las mismas neuronas espejo al observar a otro primate coger comida para comérsela, y son las mismas neuronas las que se activan aunque…

…el primate observado coja el alimento con una mano, con la otra o con la boca. Y mismos resultados han dado diferentes experimentos sobre este tema.

O sea que estas neuronas parecen clave en entender los objetivos de la gente. Esto no quita que se estén investigando en otros campos, se estén analizando distintas redes de neuronas espejo…

...pero lo más asentado es la vinculación de las neuronas con capacidades espejo con el entendimiento de los objetivos.

De todos modos, la cuestión es más compleja ya que las propias neuronas espejo tienen limitaciones a la hora de predecir los objetivos de las acciones.

El propio Giácomo explica que estas neuronas sirven para entender que si alguien coge un vaso, entendamos que lo coge para beber en vez de, por ejemplo, tirarte el vaso a la cara.

Pero entender… ¿por qué va a beber? ¿Tiene sed o necesita hacer una pausa en su discurso para ganar tiempo para responder, etc.? Eso está más allá de las capacidades de estas neuronas, ya que saber esto involucra información contextual, previa, etc.

Y esto involucra a mecanismos neuronales que trabajan en paralelo con las neuronas espejo para adivinar qué está pasando. Total, que la neurociencia es un jaleo.

Y esto es un poco todo. Dos cosas finales: la primera es que si queréis más ciencia aquí hago directos todas las semanas explicando neurocosas:
twitch.tv/neurocosas

Y la segunda es que he empezado este hilo con “Q-Train” y lo cierro con “Come tomorrow”, ambas son obras de Nigel van Wieck.