Desde tiempos inmemoriales, el cielo de la Tierra ha visto cometas que se acercaban al Sol e iluminaban el firmamento con una gran cola. Fue la observación de ese espectacular fenómeno lo que llevó a plantear que podría existir una gran nube alrededor del Sol: la Nube de Oort. 
(la imagen que abre el hilo es un concepto artístico de la nube). ¿De dónde proceden esos cometas? Si su superficie se evapora al acercarse al Sol, cabe suponer que deben haberse formado mucho más lejos, y habrían pasado allí la mayor parte del tiempo desde su formación...
Fue cuestión de tiempo que se llegase a la teoría de que muy lejos del Sol y de los planetas, existe una gran nube de material de roca y hielo, de donde proceden la mayoría de los cometas. La Nube de Oort recibe el nombre en honor a Jan Oort, que planteó su existencia. 
Dicho sea de paso, hablé de Jan Oort no hace mucho tiempo, repasando sus principales contribuciones, en este hilo:
A decir verdad, la existencia de la Nube de Oort es hipotética. No se ha observado de manera directa, pero sí que se han deducido diferentes datos, como cuál sería su composición y estructura, a través los cometas que hemos podido observar desde la Tierra en los últimos años.
¿Qué sabemos de la Nube de Oort? Es una nube (teóricamente) formada principalmente por planetesimales helados a una distancia de hasta 100.000 UAs (1 UA es una unidad astronómica, la distancia media que separa la Tierra del Sol, 149,5 millones de kilómetros), unos 1,5 años-luz.
Es decir, está en el espacio interestelar, más allá de la heliosfera, y marca la frontera entre el Sistema Solar y la región de dominación gravitatoria del Sol. Que, ya que estamos, hablé de nuestra estrella hace también poco tiempo, en este hilo:
La Nube de Oort guarda ciertas similitudes con el Cinturón de Kuiper (del que hablé en este otro hilo). Las dos regiones son ricas en objetos transneptunianos (es decir, más allá de la órbita de Neptuno), pero la nube está mil veces más lejos del Sol:
La idea de que pudiese haber una nube de material helado fue propuesta, por primera vez, en 1932. Lo hizo Ernst Öpik, un astrónomo estonio que planteó que los cometas de largo período (es decir, los que tardan cientos o miles de años en orbitar al Sol) vienen de lejos. 
En 1950, Jan Oort rescató esa idea, al desarrollar su propia hipótesis de manera independiente. La existencia de la nube está aceptada entre la comunidad científica porque encaja. Algo así como lo que pasó con el bosón de Higgs hasta su descubrimiento:
Se cree que la Nube de Oort podría comenzar a una distancia de entre 2.000 y 5.000 UAs y extenderse hasta las 50.000, 100.000 o 200.000 UAs del Sol. A su vez, estaría dividida en dos regiones diferentes. Por un lado, la esfera exterior (de entre 20.000 y 50.000 UAs de tamaño).
Por otro, un disco de material que tendría un tamaño de entre 2.000 y 20.000 UAs. La Nube de Oort podría tener billones de objetos de más de 1 km de diámetro, de los que miles de millones serían de más de 20 km. Su masa total es difícil de calcular, pero se puede suponer...
El popular cometa Halley (en la imagen, en 1986) es un cometa de período corto (porque tarda 72 años en dar una vuelta alrededor del Sol), pero es posible que, originariamente, fuese un cometa de período largo. En cuyo caso, se habría originado en la Nube de Oort. 
Si suponemos que el cometa Halley es un objeto típico de los que podemos observar en la parte exterior de la Nube de Oort, se puede deducir que la masa es 3x10^25 kg, 5 veces la de la Tierra. Suponiendo que sea un objeto típico, claro, quizá sea más pequeño o grande de lo normal.
Por los análisis de los cometas que hemos observado en los últimos tiempos, se deduce que la mayor parte, de los objetos de la Nube de Oort, están formados, principalmente, de compuestos volátiles (agua, metano, etano, monóxido de carbono, Ácido cianhídrico, amoniaco...).
También se han observado algunos asteroides que podrían proceder de esta región. Según algunos estudios, es posible que los asteroides sean el 1 o 2% del total de los objetos presentes en la nube. Este es un concepto artístico, en el que también se compara el Cinturón de Kuiper. 
Respecto a la masa de ese disco interior de la Nube de Oort, no hay estimaciones. En cualquier caso, es posible que esta región sean los restos del disco protoplanetario que, hace 4.600 millones de años, dio lugar al nacimiento del Sistema Solar:
Es posible que los objetos que se encuentran en ella, inicialmente, estuviesen mucho más cerca del Sol. Las interacciones gravitatorias con los planetas gigantes pudo provocar que terminasen siendo expulsados a sus órbitas actuales, mucho más lejanas y elípticas.
También se ha llegado a sugerir, por parte de la NASA, que una cantidad considerable de objetos de la Nube de Oort podrían ser el producto de un intercambio de materiales entre el Sol y otras estrellas que se formaron en la misma nebulosa:
De hecho, estudios más recientes sugieren que la existencia de la Nube de Oort es compatible con la hipótesis de que nuestro Sol pudo formarse como parte de un cúmulo abierto de entre 200 y 400 estrellas, y la gravedad de esas estrellas también influyó para moldear la nube.
Todo esto nos lleva a los cometas. Como decía anteriormente, los hay de dos tipos: cometas de período corto (que tardan hasta unos 200 años en completar sus órbitas) y cometas de período largo (que pueden tener órbitas de miles y hasta decenas de miles de años).
(este fue el cometa Hale-Bopp, que fue visible en 1997). A su vez, se plantea que los cometas pueden tener dos puntos de origen diferentes. Los cometas de período largo procederían de la Nube de Oort. Quizá perturbados por la gravedad de alguna estrella cercana. 
Eso provoca que se precipiten hacia el interior del Sistema Solar y tengan una órbita muy elíptica, provocando que visiten el sistema solar interior y vuelvan a viajar hasta la Nube de Oort. Por ejemplo, el cometa C/1992 J1 podría tener una órbita aproximada de 78.000 años.
Los cometas de período corto se clasifican en dos grupos. Cometas de la familia de Júpiter (que probablemente se originaron en el Cinturón de Kuiper) y cometas de la familia Halley (por el cometa Halley) porque, aunque tienen órbitas cortas, se cree que proceden de la Nube.
En este último caso, se plantea que la gravedad de los planetas gigantes sería la responsable de alterar las órbitas de esos cometas de período largo, acortándola sensiblemente y provocando que se conviertan en cometas con un recorrido mucho más corto que en el pasado. 
Por último, solo me queda hablar de la exploración de la Nube de Oort. De momento no la hemos explorado con ninguna nave porque está mucho más lejos que el Cinturón de Kuiper. Eso hace que sea muy desconocida (y completamente hipotética). Esto me lleva a la sonda Voyager 1.
¡Por cierto! Hablé de las dos sondas Voyager (y su importancia en la astronomía, así como el legado que llevan a bordo) en este hilo:
Voyager 1 es, como seguramente sepas, la nave más lejana de la Tierra. A su velocidad actual, se calcula que tardará unos 300 años en llegar a la Nube de Oort y que tardará, aproximadamente, unos 30.000 años en atravesarla. Sin embargo, no estará operativa (evidentemente).
Es el mismo inconveniente que nos encontramos con las otras sondas que están en trayectoria de escape del Sistema Solar (Voyager 2, Pioneer 10, Pioneer 11 y New Horizons). La enorme distancia a la que está la Nube de Oort es un problema a la hora de intentar explorarla. 
Para cuando una sonda pudiese explorarla, habrían pasado siglos desde su lanzamiento en la Tierra. ¿Lo peor de todo? Que en todo ese tiempo, la tecnología habría avanzado enormemente, disponiendo de naves mucho más rápidas y más sofisticadas. Quizá incluso tripuladas.
Pero no todo está perdido. Por un lado, es posible continuar el estudio de la Nube de Oort como se ha hecho hasta ahora. Es decir, estudiando los cometas que se detectan de cuando en cuando. Y hay otra posibilidad que podría suceder en solo unas décadas, si hay suerte...
Me refiero, como quizá sepas, al proyecto Breakthrough Starshot, que plantea enviar una nave a Alfa Centauri en un viaje de tan solo 25 años. Eso quiere decir que llegaría a la Nube de Oort en muy poco tiempo y, quizá, se podría intentar explorar con algunas de esas sondas.
No es algo que se haya llegado a plantear seriamente (al menos hasta donde sé), pero es una posibilidad que no es ni mucho menos descabellada. Aunque, todo sea dicho, primero es necesario ver cómo avanza Breakthrough Starshot y si llega a buen puerto o no:
En cualquier caso, la Nube de Oort seguirá siendo un lugar relativamente misterioso durante los próximos años. En los confines del Sistema Solar, hay una enorme nube de objetos que están esperando ser descubiertos y analizados. Tarde o temprano, sin ninguna duda, lo haremos.
¡Fin del hilo!
¡Ya está el hilo disponible como Momento de Twitter!
twitter.com/i/moments/9537…
twitter.com/i/moments/9537…
