Es uno de los escenarios habituales en la ciencia ficción y las óperas espaciales. La Humanidad se ha expandido más allá de los dominios del Sistema Solar. Pero siendo realistas, ¿podemos hacerlo? ¿o nuestra especie está condenada a desaparecer cuando el Sol agote su combustible? 
Viajar más allá del Sistema Solar es algo con lo que muchos seres humanos sueñan. Es un escenario que podemos encontrar habitualmente en la ciencia ficción. Sin embargo, queremos afrontar esta pregunta desde lo que sabemos hoy en día. ¿Podemos ser una especie interestelar?
La respuesta es más compleja de lo que podría parecer. No es un simple sí o no, a menos que lo acotemos estrictamente a la tecnología de la que disponemos hoy en día. En ese caso, podemos decir que no, si lo que queremos es enviar una misión tripulada hacia otras estrellas.
Incluso con la nave más rápida que pudiésemos construir, el viaje a Próxima Centauri, la estrella más cercana al Sol, llevaría miles de años. Nada a lo que podamos enfrentarnos en el lapso de una vida humana. Eso sin contar con que apenas estamos dando los primeros pasos.
No hemos tenido ninguna misión tripulada que haya ido mas allá de la Luna. Nuestro siguiente objetivo, una misión tripulada a Marte, no tendrá lugar antes de 2030. Ni siquiera tenemos claro todo lo necesario para proteger a los astronautas del largo viaje interplanetario.
Si pensamos en la tecnología que desarrollaremos en el futuro, el panorama cambia mucho, pero todavía nos encontramos con muchas incógnitas que ahora mismo no es fácil resolver. Lo primero es saber a qué velocidad podemos llegar a viajar. ¿Cuál es el límite del cuerpo humano?
Todo se complica al acercarse a la velocidad de la luz. En este sentido, hay que resolver dos dudas. Por un lado, ¿cuál es la velocidad más eficiente? Porque, como quizá sepas, no es posible viajar al 100% de la luz. Como máximo al 99,99... (y todos los 9 que quieras) por ciento.
Cuanto más nos acercamos a la velocidad de la luz, hace falta una cantidad de energía todavía mayor para un aumento de velocidad cada vez más pequeño. Así que quizá haya una cifra que, en términos de energía necesaria, sea la más eficiente. Pero, ¿cuál es exactamente?
No tenemos experiencia propulsando naves a velocidades cercanas a la de la luz. Mucho menos naves tripuladas, así que solo podemos hacer conjeturas en este aspecto. Además, hay que resolver la segunda duda, ¿a partir de qué velocidad se vuelve peligroso para nosotros?
A velocidades muy cercanas a la de la luz, hasta un átomo se convierte en un objeto letal para el ser humano, y también hay que tener en cuenta la radiación. Así que por estos motivos podemos descartar viajar al 99,99…% de la velocidad de la luz. Al menos con lo que sabemos hoy.
En cualquier caso, si lográsemos viajar a un porcentaje significativo de la velocidad de la luz (al 25%, por ejemplo), sí podemos suponer que el viaje sería posible. Llegar a Próxima Centauri nos llevaría algo más de 16 años. Podríamos ir a Próxima b:
Aunque con lo que sabemos hoy en día, parece que no sería un gran entorno para el ser humano. Próxima Centauri es una estrella que emite muchas llamaradas. Hay serias dudas de que el planeta haya llegado a retener su atmósfera. Aunque podría haber otras posibilidades.
Quizá haya planetas en torno a Alfa Centauri A o B (las otras dos estrellas) que no hayamos detectado todavía. Quizá alguno sea habitable, o quizá tenga un satélite que sí lo sea. No lo sabemos aún, pero vamos a suponer que es así para evitar complicarnos en exceso.
Aunque “solo” durase 16 años, un viaje así sería complicado. Haría falta almacenar víveres para todo ese tiempo. A menos, claro, que podamos diseñar algún tipo de sistema de animación suspendida, que mantenga a la tripulación en un estado de actividad mínima durante el viaje.
En este sentido, quiero recordar que sí que existe un proyecto que busca viajar a Próxima Centauri en solo unas décadas. Sería con nanonaves, de un tamaño microscópico. Es un proyecto muy ambicioso del que he hablado alguna vez: Breakthrough Starshot
Incluso para estas pequeñas naves hay grandes retos que debemos resolver. Desde cómo lograr que las naves alcancen un 20% de la velocidad de la luz, a cómo protegerlas durante el viaje que les espera, para que lleguen intactas al sistema vecino. ¡Y eso que son micronaves!
Pero, en el fondo, hay una cuestión que resulta un tanto inquietante. ¿Y si realmente no podemos viajar a velocidades cercanas a la de la luz? Bien porque haga falta demasiada energía, o bien porque no sea una cuestión práctica. ¿Entonces qué soluciones nos quedan?
Por un lado, hay que preguntarse cuál es el interés del ser humano para viajar a otras estrellas. Está claro que hay beneficios en viajar a otros lugares del Sistema Solar. Colonizando Marte, por ejemplo, evitamos la extinción por impactos de asteroides:
Quiero decir, hay un beneficio real y tangible a expandirnos más allá de nuestro planeta natal. Evitamos la extinción de nuestra especie en caso de catástrofe global. Si nos expandimos a otros lugares, reducimos considerablemente la posibilidad de extinción de la especie.
Pero viajar más allá del Sistema Solar no está tan claro. ¿Cuál sería el beneficio? Los fenómenos que podrían acabar con la vida en nuestro sistema también afectarían al de Alfa Centauri. Como, por ejemplo, una supernova que estuviese demasiado cerca:
Podemos pensar en la idea de construir una colonia en Alfa Centauri. Pero esa población estaría completamente aislada del Sistema Solar. A menos que no nos importe esperar ocho años y medio (4,24 de ida, 4,24 de vuelta) para mantener comunicaciones con sus habitantes.
No sería muy práctico. Así que, desde ese punto de vista, quizá por ahora no haya necesidad de hacerlo. Al menos no más allá del simple hecho de que nuestra especie es exploradora. Siempre ha habido individuos ansiosos por llegar más lejos que nadie. Eso podría impulsarnos.
Es posible que sea más interesante pensar en colonizar otros lugares del Sistema Solar. Incluso podríamos plantearnos posibilidades que, igualmente, nos parecen casi ciencia ficción con la tecnología que tenemos hoy día. Como la terraformación de planetas:
Sin embargo, nuestro tiempo en el Sistema Solar tiene fecha de caducidad. El Sol seguirá en su fase de secuencia principal durante unos 5.000 millones de años más. La Tierra será habitable, probablemente, durante los próximos 1.500 millones de años:
Después será necesario buscar nuevos hogares en este rincón de la galaxia. Y aquí es donde entramos en terreno pantanoso. En algunos casos se ha planteado que quizá no podamos viajar a más del 10% de la velocidad de la luz. Es decir, unos 42 años para ir a Próxima Centauri.
En ese escenario, quizá sea plausible pensar en que se puedan hacer viajes solo de ida. En primer lugar habría que mandar una avanzadilla robótica que pueda preparar el próximo hábitat de los seres humanos. Pero el viaje podría tener lugar en el marco de la duración de una vida.
Sin embargo, ¿y si no es así? ¿Y si estamos limitados a un 1% de la velocidad de la luz? (420 años de viaje) ¿o un 0,1%? (4.200 años). Aquí ya tenemos que entrar en un terreno que resulta tan misterioso como fascinante. Nuestros descendientes usarían una nave generacional.
El nombre ya indica por dónde va la idea. Una nave concebida para que generaciones enteras de humanos vivan sus vidas en ella. Llegados a ese punto, podemos preguntarnos si habría alguna necesidad de colonizar algún exoplaneta. Bastaría con poner la nave en un lugar apropiado.
Porque, a fin de cuentas, una nave generacional no deja de ser un desarrollo de la idea de las colonias orbitales planteadas por O’Neill. Una nave de estas características tendría que ser un hogar. Hablé de ese concepto (y algunos modelos planteados) aquí:
En ese caso, podríamos, incluso, imaginar toda una flota de colonias espaciales que viajen hacia Próxima Centauri y quizá a otras estrellas cercanas donde podamos establecer nuestra presencia. Aunque parezca un escenario de ciencia ficción, podría ser muy posible.
A fin de cuentas, nuestra tecnología avanza constantemente. También lo hace nuestra inteligencia artificial. En algún momento del futuro, sin duda, podría convertirse en una herramienta indispensable para ayudarnos a sobrevivir en largos viajes a otras estrellas.
Respecto a los posibles sistemas de propulsión, en la teoría existen algunos que plantean soluciones muy interesantes. Como el caso del motor de curvatura de Alcubierre (cuyo concepto se ha usado mucho en la ciencia ficción). Lo expliqué aquí hace poco:
Sin embargo, nuestros conocimientos actuales de la física nos hacen pensar que no serían posibles. Hay otros sistemas de propulsión que parecen igualmente prometedores. Pero por ahora no sabemos lo suficiente para determinar si realmente son viables:
El caso es que algo que parece trivial en la ciencia-ficción (viajar fuera del Sistema Solar) puede que sea tremendamente complicado en la realidad. Además, hay un escenario que también nos podría permitir quedarnos en el Sistema Solar, aunque parece inimaginable…
En teoría, podemos alargar la vida del Sol. No me he vuelto loco. Próxima Centauri es una enana roja. Es una estrella mucho más pequeña que la nuestra. Las enanas rojas pueden llegar a vivir durante billones de años. Y son las más abundantes del cosmos:
La nuestra es una enana amarilla. Que vivirá unos 10.000 millones de años en total. Hay estrellas más masivas con vidas todavía más breves. Las más grandes pueden vivir apenas unas decenas de millones de años antes de terminar en un final explosivo:
Así que si podemos quitarle material al Sol (que podríamos usar como fuente de energía, por cierto), estaríamos rejuveneciéndolo. Hoy por hoy es un escenario de ciencia-ficción. Pero eso nos permitiría alargar la vida de nuestra estrella mucho más allá de su período inicial.
Si esto no es una posibilidad, entonces habrá que marcharse. Del mismo modo que quizá no haya motivo para viajar mientras el Sol está en su secuencia principal, es posible que tampoco haya motivos, al viajar lejos del Sistema Solar, para no expandirse a varias estrellas.
Suponiendo que podamos viajar a un 10% de la velocidad de la luz, podríamos imaginar la expansión de la presencia humana en la galaxia como un proceso lento pero seguro. Colonizando nuevas estrellas cada pocas décadas, y estableciendo nuevas colonias en sus mundos.
Si, por el contrario, el viaje de estrella a estrella es de miles de años, entonces puede que nuestros descendientes lejanos se conformen con establecerse en el territorio de su nueva colonia. Sea Próxima Centauri o alguna otra estrella cercana y permanecer allí un tiempo.
Pero hoy por hoy no podemos pensar en viajar más allá del Sistema Solar. Como en todas las buenas historias, hay que comenzar con un buen arranque. Tenemos que expandir nuestra presencia más allá de esta pequeña canica azul. No solo a Marte o la Luna, sino a colonias orbitales.
Después, podremos ir enfrentándonos a otras cuestiones a medida que nuestra tecnología y nuestro conocimiento de la naturaleza (y el límite del cuerpo humano) crezca. ¿Quién sabe qué tecnología tendremos en 100 años? ¿y en 1000? Nuestros antepasados no podían imaginar la nuestra.
Así que sería difícil imaginar qué tecnología tendrán nuestros descendientes. Dentro de 1.000 años, quizá vean con simpatía, en alguna estrella lejana, cómo intentábamos, en vano, imaginar su tecnología. La imagen muestra cómo nos imaginaban nuestros antepasados hace 100 años…
¡Fin del hilo!
