Júpiter es el planeta más grande del Sistema Solar. Tiene 2,5 veces más masa que el resto de los planetas JUNTOS. Pero, si salimos de este pequeño rincón… ¿Es el planeta más grande? ¿Te has preguntado alguna vez cuál es el diámetro máximo de un planeta? ¡Vamos a descubrirlo! 
Seguramente, lo más lógico sea suponer que a más masa, mayor será el planeta, y que por tanto, el límite máximo estará en cuánta masa pueda tener un planeta. ¿Verdad? Así que podemos preguntarnos: ¿cuál es la masa mínima de una estrella?
La respuesta está en, aproximadamente, 80 veces la masa de Júpiter. De hecho, esto sirve para desmentir una leyenda urbana muy extendida, que dice que Júpiter, si hubiese crecido un poco más, se habría convertido en estrella y que, por tanto, es una estrella fallida.
Lo cierto es que no es así. Júpiter no se acerca, ni remotamente, a la masa de una estrella. De hecho, ni siquiera se acerca a la masa de lo que sí conocemos popularmente como estrellas fallidas. Son las enanas marrones, que se quedaron a medio camino:
En una estrella, como quizá sepáis, el hidrógeno, acumulado durante la formación del astro, se fusiona en helio. En el caso de una enana marrón, aunque no son estrellas, logran fusionar deuterio. Así que no son planetas, aunque las más frías son intrigantes... ¡tienen atmósferas!
Pero, la realidad es que no son planetas. Así que podemos bajar ese límite todavía más, porque la masa mínima de una enana marrón es, aproximadamente, 13 veces la masa de Júpiter. Es decir, en realidad, el gigante joviano ni siquiera se acercó a convertirse en estrella fallida.
En cualquier caso, ahora tenemos un límite máximo para la masa de un planeta. 13 veces la masa de Júpiter. ¿Quiere esto decir que el planeta más masivo que podamos encontrar será el más grande? Lo cierto es que no, porque nos hace falta tener en cuenta otro aspecto más.
En el caso de los planetas rocosos, mucho menos masivos, sí que podemos decir que, a más masa, mayor será. Porque los sólidos no se comprimen particularmente bien. Así que un planeta rocoso, más masivo que la Tierra, tendrá un diámetro mayor:
Pero los planetas rocosos tienen mucha menos masa que Júpiter. Los planetas más grandes, incluso en el Sistema Solar, son gaseosos. Los gases tienen una particularidad, además, y es que sí que se comprimen mucho mejor. Es decir, mucha más masa no se traduce en un tamaño mayor.
De hecho, a pesar de que Júpiter es mucho más masivo que Saturno, su diámetro (casi 140 000 kilómetros) es apenas 25 000 kilómetros mayor que el de este último (unos 115 000 kilómetros). Es decir, Júpiter es apenas un 20% mayor en diámetro. Así que, ¿cuál es la cifra mágica?
Es algo que se preguntaron David Kipping y Jinjing Cheng, y que han rescatado medios como Universe Today, en un estudio de 2016. Llegaron a la conclusión de que la cifra correcta debía estar en algún punto entre las masas de Neptuno y Júpiter:
Porque, en ese camino, cuánto aumenta el tamaño de un planeta deja de ser proporcional, y, pese a tener más masa, nos encontramos con un aumento de diámetro menor. Esto les llevó a concluir que la respuesta debe estar en torno a la mitad de la masa de Júpiter.
Y, gracias al descubrimiento de exoplanetas, se han encontrado mundos que se mueven cerca de esa cifra. Uno de los exoplanetas más grandes conocidos, de hecho, es WASP-17b, que tiene un diámetro de unos 240 000 kilómetros, con 0,49 masas de Júpiter:
Hasta hace muy poco, era el exoplaneta más grande conocido. Pero se ha encontrado un planeta todavía más grande, HAT-P-67b, que tiene un diámetro de unos 290 000 kilómetros (2,08 veces el diámetro de Júpiter) y que, curiosamente, tiene 0,6 veces la masa de Júpiter.
Tanto WASP-17b como HAT-P-67b son lo que se conoce como júpiteres calientes. Gigantes gaseosos que orbitan muy cerca de sus estrellas. WASP-17b tarda unos 3,73 días en completar una vuelta alrededor de su estrellas. HAT-P-67b tarda apenas un poco más, unos 4,8 días.
Hay otros posibles exoplanetas más grandes, pero no está claro si son gigantes gaseosos o, por el contrario, podría tratarse de enanas marrones, por lo que HAT-P-67b es el más grande en el que se tiene claro que se trata de un planeta. Pero, ¿por qué es tan grande?
La proximidad a su estrella hace que esté expuesto a una cantidad de radiación extrema. Su estrella, además, está entrando en la fase de gigante roja. Es decir, está llegando al final de su vida y es mucho más brillante de lo que lo fue en el pasado:
HAT-P-67b es el planeta menos denso conocido. Recibe mucha radiación en forma de rayos X y luz ultravioleta, que provoca que las capas altas de su atmósfera se ionicen. En ese proceso, sus átomos pierden sus electrones y la atmósfera se calienta y se expande enormemente.
Porque ese es otro aspecto importante. No es solo una cuestión de que un planeta sea sólido o gaseoso. También las condiciones a las que se ve sometido. Si estuviese a una distancia mayor de su estrella, su diámetro sería menor porque su atmósfera no sufriría ese efecto.
Esto, por otra parte, nos deja una pregunta interesante. Sabiendo el tamaño de HAT-P-67b... ¿podríamos encontrarnos exoplanetas que sean más grandes que las estrellas más pequeñas que conocemos? La respuesta es que sí y que este es, precisamente, un ejemplo de ello.
Las enanas rojas son las estrellas menos masivas que podemos encontrar. También son las más longevas, con vidas de billones de años, muy por encima de los 10 000 millones de años, aproximadamente, que vivirá el Sol, y son muy abundantes:
Así que es entre ellas donde nos podemos encontrar con la estrella más pequeña conocida. Una de las más pequeñas, si no la más pequeña conocida a día de hoy, es 2MASS J0523−1403. Tiene apenas el 6% de la masa del Sol y un diámetro de 141 000 kilómetros; casi como Júpiter.
Por lo que, por extraño que pueda parecer, es posible encontrarse con estrellas que sean más pequeñas que los planetas más grandes. Curiosamente, se calcula que tiene unas 70 veces la masa de Júpiter y que, por tanto, está muy cerca de ese límite mínimo de masa de una estrella.
De hecho, en este caso, estaría por debajo de la cifra que se suele mencionar (80 veces la masa de Júpiter). Y es, en sí misma, una estrella interesante porque puede ayudar a entender las características de astros que estén muy cerca del límite entre estrella y enana marrón.
¿Se encontrará algún planeta más grande que HAT-P-67b? Probablemente solo sea cuestión de tiempo. Porque hay posibles candidatos, aunque no esté claro si son planetas o enanas marrones y, tarde o temprano, seguramente se encuentre alguno todavía más grande…
En cualquier caso, si os pica la curiosidad, el estudio es J. Chen y D. Kipping; "Probabilistic forecasting of the masses and radii of other worlds". Publicado en The Astrophysical Journal el 27 de diciembre de 2016, y que se puede consultar aquí: iopscience.iop.org/article/10.384…
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