Las sondas Voyager 1 y 2 siguen ayudándonos a entender cómo es el nuestro sistema estelar. Son las primeras naves (y únicas, por el momento) que han abandonado el Sistema Solar y sus instrumentos están permitiendo entender cómo es el lugar en el que termina la influencia del Sol. 
Hay que decir, que, en realidad, hay dos formas de definir el Sistema Solar. Por un lado, tenemos la definición más clásica, con la que probablemente muchos nos identificamos: todo aquello ligado a la gravedad del Sol, llegando hasta la nube de Oort:
Si nos ceñimos a esa definición, las sondas Voyager siguen en el Sistema Solar, tardarán miles de años en atravesar la Nube de Oort. Pero hay otra forma de definirlo, y es como la región del espacio dominada por la actividad de nuestra estrella, una burbuja llamada heliosfera.
La heliosfera es el producto de la actividad del Sol, y su papel es muy importante. Protege al Sistema Solar de muchos de los rayos cósmicos. Además, la región en la que la heliosfera da paso al medio interestelar es un lugar interesante de estudio:
En esta segunda definición, ambas sondas ya han abandonado el Sistema Solar. Ya no están dentro de la heliosfera. La última en hacerlo fue Voyager 2, el 5 de noviembre de 2018. Lo hizo a 18 000 millones de kilómetros de la Tierra, muy lejos de Plutón:
En cierto modo, podemos imaginar la heliosfera como si fuese un barco en el que navega el Sol. También lo podemos imaginar como un cometa. La parte frontal de la heliosfera (en la dirección del movimiento del Sol) es más pequeña que en sentido opuesto, como la cola de un cometa.
Un grupo de investigadores ha publicado diferentes estudios que repasan las observaciones hechas por Voyager 2 durante este año, desde que abandonase la heliosfera. Algo que permite entender cómo es el límite entre heliosfera y medio interestelar. Una herramienta de comparación.
Porque la sonda Voyager 1 abandonó la heliosfera en 2012. Cada sonda abandonó el Sistema Solar en lugares diferentes. Voyager 1 lo hizo por la parte de delante, mientras que Voyager 2 lo ha hecho por uno de los laterales. Y, además, en momentos diferentes de la actividad del Sol.
Nuestra estrella no es estática. Su actividad varía a lo largo de un ciclo de 11 años, que denominamos ciclo solar. Cada sonda abandonó el Sistema Solar en puntos diferentes de ese ciclo. La heliosfera y el medio interestelar están compuestos por plasma, pero tienen diferencias.
El plasma es un gas en el que algunos de sus átomos han perdido sus electrones. Con las sondas Voyager se ha observado que el que está dentro de la heliosfera es caliente y disperso. El del medio interestelar es frío y denso. No es lo único que podemos encontrar allí.
Porque en el medio interestelar abundan los rayos cósmicos. Partículas aceleradas a velocidades muy cercanas a la de la luz, producto de la explosión de estrellas moribundas. Supernovas, dicho de otro modo. Voyager 1 ayudó a cuantificar su impacto:
Permitió calcular que, aproximadamente, la heliosfera impide que el 70% de esos rayos cósmicos alcancen a la Tierra o al resto de planetas del Sistema Solar. Y, a pesar de eso, hay que recordar que, cada día, la Tierra es golpeada constantemente por ellos:
Como Voyager 1 abandonó la heliosfera antes, y en un momento diferente del ciclo solar, que Voyager 2, se esperaba encontrar alguna diferencia. Porque se suponía que el tamaño de la heliosfera estaría directamente relacionado con la actividad solar. Y resulta que es así.
Aproximadamente, Voyager 2 atravesó la heliosfera unos 1000 millones de kilómetros antes que Voyager 1. Además, no es la única diferencia que han observado. Las dos sondas se encuentran en una región turbulenta. Todavía no han alcanzado completamente el medio interestelar.
Están en una zona de transición entre heliosfera y medio interestelar. Pero las señales de que han abandonado la heliosfera son claras. Sus instrumentos (en ambos casos) han registrado una caída muy pronunciada de partículas procedentes del Sol y un aumento de rayos cósmicos.
En 2012, la sonda Voyager 1 observó que la densidad del plasma, en el medio interestelar justo delante de la heliosfera, es algo más alta de lo que se esperaba. Es decir, el plasma está comprimido. En su región, Voyager 2 ha observado que es algo más caliente de lo esperado.
Algo que, también, apunta a que podría estar comprimido. Sin embargo, todavía no está completamente claro qué mecanismo provoca que el plasma se comprima al encontrarse con la heliosfera. Será algo en lo que seguirán investigando en los próximos años, sin duda alguna.
Las sondas, además, han permitido observar que la heliosfera no es un aislamiento perfecto. Algunas partículas del interior también terminan alcanzando el medio interestelar. Voyager 1 ha observado que, en la región por delante de la heliosfera, no hay muchas filtraciones.
Voyager 2, en su región, ha observado que hay más partículas atravesando la heliosfera, en comparación a la región de Voyager 1. Es decir, parece que esa parte de la heliosfera es más porosa. ¿Por qué exactamente? Es algo que probablemente se entenderá mejor en el futuro.
La llegada de Voyager 2 al medio interestelar es muy útil porque permite confirmar que lo que ha observado Voyager 1, en su región, es algo particular o global. Con una sola nave, no es posible saber si lo que se observa se debe a una anomalía o es lo habitual.
Y una de las más llamativas, en ese sentido, fue la observación del campo magnético. Resultó ser paralelo al de la heliosfera. Pero, ¿era simplemente una excepción? La sonda Voyager 2 ha confirmado que no, porque en su región se ha observado exactamente el mismo fenómeno.
Pero más allá de lo que significan estos hallazgos, está el valor y la utilidad de las sondas Voyager. Naves que fueron diseñadas para estudiar los planetas gigantes, especialmente, que ahora son nuestros ojos más allá de la influencia del Sol:
Más de 40 años después, siguen en funcionamiento, y todavía continuarán operando unos años más. Poco a poco, habrá que ir apagando los instrumentos que quedan activos, porque se están quedando sin energía. Pero deberían funcionar hasta 2025, analizando el medio interestelar.
En estos años, permitirán que se pueda entender mejor cómo es una región del espacio que, hasta no hace mucho tiempo, solo se conocía por deducciones y teorías. En el futuro habrá más naves que puedan explorar el medio interestelar. Lo harán con más recursos y herramientas.
Esas sucesoras tendrán mejor tecnología (por el simple hecho de haber sido construidas muchas décadas después). Pero, sobre todo, tendrán una base de conocimiento que no existía antes. Permitirán seguir avanzando en el trabajo de dos sondas que son ya toda una hazaña.
Las sondas Voyager son un testamento de la capacidad de nuestra tecnología. Están funcionando mucho más allá de para lo que fueron planeadas inicialmente y ocuparán un lugar especial en nuestra historia. En los próximos años, todavía nos dejarán algo más de ciencia.
Después, se convertirán en mensajeros silenciosos del ser humano. Serán un recordatorio, si no llegamos a abandonar el Sistema Solar, de cómo era nuestra civilización, de cómo fue la vida en esta pequeña canica azul, y de que una vez hubo una civilización:
La probabilidad de que las sondas sean encontradas por una civilización extraterrestre es extremadamente baja. Pero, en caso de que fuese así, su contenido podría ser descifrado. ¿Cómo podría ser el futuro lejano del ser humano? Hay algunas ideas:
En cualquier caso, las sondas Voyager seguirán ayudando a entender cómo es la heliosfera y su relación con el medio interestelar. Son la avanzadilla en una nave, el Sistema Solar, que tarda 250 millones de años en dar una vuelta al centro de la galaxia…
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