¿Qué está pasando con Betelgeuse? Desde hace unas semanas, se ha puesto de actualidad porque su brillo ha caído más allá de lo que se había observado hasta ahora. Y, como explotará próximamente como supernova, ha captado toda la atención. Pero ¿qué significa este oscurecimiento? 
Betelgeuse es una estrella muy interesante. Tiene unas 12 veces la masa del Sol (aunque hay bastante incertidumbre y podría ser, en realidad, hasta 18). Sea como fuere, tiene unos 8500 millones de años y está al final de su vida. Explotará como supernova próximamente ->
y se da la particularidad de que está a 650 años-luz del Sistema Solar. Eso son buenas noticias, porque quiere decir que está lo suficientemente lejos como para no suponer ningún riesgo. Para eso, la supernova tendría que estar a unos 50 años-luz...
Y, para disipar dudas, no hay ninguna estrella, en esos 50 años-luz alrededor del Sol, que tenga la capacidad de explotar en forma de supernova próximamente. Así que no hay de qué preocuparse. Por otro lado, Betelgeuse está lo suficientemente cerca como para estudiarla ->
y eso quiere decir que es una oportunidad magnífica de analizar una supernova en tiempo real, cuando suceda. Y claro, que de repente pierda brillo, hace que haya gente que se pregunte si es una señal de que esa explosión es inminente.
Pero hay que recordar que, en realidad, Betelgeuse es una estrella variable. Es decir, no es raro que su brillo varíe con el paso del tiempo. Hay diferentes ciclos que la afectan. Lo raro es que, hasta ahora, nunca se había visto que su brillo cayese tanto como en esta ocasión.
Y eso nos deja una explicación que resulta muy razonable. Seguramente, lo que esté sucediendo, es que han coincidido esos ciclos en su mínimo, provocando que, como resultado, el brillo sea inferior a lo que se había visto hasta ahora... pero normal.
Es decir, no hay motivo para pensar que Betelgeuse no esté experimentando un episodio absolutamente normal dentro de su vida como estrella variable. Simplemente, hasta ahora, no habíamos observado esos ciclos coincidiendo en su mínimo. Y, por tanto, no hay supernova a la vista...
Por otro lado, eso es tan interesante como desconcertante. Por un lado, supone una buena oportunidad para estudiar mejor cómo se comportan estrellas como Betelgeuse al final de su vida. Por otro lado, parece que la Vía Láctea está en una sequía de supernovas...
En el caso de una galaxia como la Vía Láctea, cabría esperar que se produzca, de media, una supernova cada 100 años. Sin embargo, no se ha observado ninguna desde la invención del telescopio. La última tuvo lugar en el año 1604. Hace unas décadas se pudo ver una supernova...
fue visible a simple vista, y sucedió en 1987, pero la supernova no era de la Vía Láctea, sino de la Gran Nube de Magallanes. Hay otra posible explicación para el comportamiento de Betelgeuse. Su viento estelar es muchísimo más potente que el del Sol:
Y puede que, simplemente, haya más material, ahora mismo, en torno a Betelgeuse, desde nuestra perspectiva. Por lo que solo nos parece a nosotros que está más oscura de lo habitual. En unos meses, seguramente, recuperará su aspecto habitual y todo quedará en anécdota.
Es cierto que Betelgeuse podría convertirse en supernova de forma inminente. Pero "inminente" en la escala cósmica es entre hoy y en 1 millón de años... (quizá más). Eta Carinae también es otra posible supernova inminente. Hablé de ambas aquí:
Así que lo más probable es que Betelgeuse no vaya a explotar como supernova próximamente. Ojalá sucediese, porque, en el curso de nuestras vidas, veríamos un fenómeno único. Pero por ahora parece que toca seguir esperando...
¡Fin del hilo!
He metido una errata importante en el hilo sin querer... la edad de Betelgeuse es de 8,5 millones de años, no de 8500 millones de años (pero es una estrella al final de su vida, eso no cambia).
¡Ya está el hilo disponible como Momento de Twitter!
twitter.com/i/moments/1213…
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