Estos días está dando mucho que hablar la noticia de que una señal de radio llega de forma periódica a la Tierra desde una galaxia lejana. Sin embargo, a pensar de lo tentador que pueda parecer el planteamiento, no tiene nada que ver con posibles extraterrestres... 
Y sin embargo, sí es algo muy interesante. Se trata de una "ráfaga rápida de radio" o, como se las suele llamar, FRB (Fast-radio burst). Son pequeñas ráfagas, muy breves (de milésimas de segundo), que provienen de todas partes del cielo. Lo conté aquí:
Y eso ya nos da una buena idea de que, sea lo que sea que lo produzca, debe ser muy común. Para enteraros más sobre las ráfagas rápidas de radio, os invito a leer el hilo que he citado anteriormente. En este caso, nos interesa una ráfaga en particular, conocida como FRB 180916.
Hasta el momento, se han descubierto más de un centenar de FRBs. Casi todos han sucedido una única vez. Una decena, más o menos, se repiten pero lo hacen en intervalos irregulares. Esta, sin embargo, sí tiene un período bien definido. Se comporta siempre igual cada 16 días.
Primero permanece en silencio 12 días, después, envía una o dos ráfagas por hora durante cuatro días. Eso sí, no siempre se repite cada 16 días. Pero es interesante, porque es la primera oportunidad de poder estudiar este fenómeno y comprender qué podría ser. Ya hay ideas.
Una posibilidad que plantean los investigadores, es que ese objeto, el que emite los FRBs, esté orbitando a otro. Ese objeto compañero podría ser una estrella o un agujero negro. El período de 16 días indicaría con qué frecuencia apunta a la Tierra:
Puede que también sea por culpa del viento estelar de una compañera (en este caso, ese objeto al que orbitaría sería una estrella). Podría bloquear sus ráfagas o, también, provocar un aumento de sus emisiones. Es una opción que encaja muy bien:
Porque también permite explicar por qué no siempre es posible detectarla. Si la estrella emite, en ocasiones, el material suficiente, puede que llegue a bloquear la señal. También podrían ser objetos solitarios, como estrellas de neutrones:
Concretamente, magnetares. Estrellas de neutrones con un campo magnético muy potente. Sin embargo, los que se han descubierto hasta ahora rotan una vez cada 12 segundos... o menos. Por lo que no encajan demasiado bien. También puede que sea un objeto en condiciones extremas.
Con una rotación o un bamboleo que produzca esas ráfagas cada 16 días. Pero, de momento, solo hay hipótesis al respecto. Lo que sí se ha logrado es ubicar el origen de estas ráfagas. Se encuentra a 500 millones de años-luz. No está cerca de la Vía Láctea:
Está en una galaxia espiral, en una región de formación de estrellas. Para obtener más información, se van a utilizar telescopios capaces de observar en rayos X o gamma (por ejemplo). De momento, la esperanza de los investigadores es encontrar más:
Porque con más FRBs regulares, cuya frecuencia se pueda determinar, será más sencillo poder entender de qué se trata. En ningún caso, sea como fuere, se plantea que pueda ser una posible señal de una civilización. Parece que, si acaso, sería una posibilidad exótica.
Es más, los investigadores indican que no parece haber nada especial respecto a la naturaleza de FRB 180916. Lo importante es que, por fin, hay un FRB que se repite y cuya frecuencia ha sido determinada. Parece poca cosa, pero es un gran paso para poder entender qué son.
El estudio es M. Amiri, B. Andersen, K. Bandura et al.; "Periodic activity from a fast radio burst source". Está disponible en arXiv, un repositorio al que se envían muchos estudios antes de su publicación. Puede consultarse aquí: arxiv.org/pdf/2001.10275…
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