Hace más de un siglo, Rydyard Kipling ofreció su propia explicación en su libro “Así fue como…” del patrón moteado de los leopardos. El tiempo que la ciencia ha tardado en darle una explicación. 
Kipling iniciaba su relato en un tiempo remoto y lejano, en un lugar llamada la Llanura Alta, desnuda, calurosa y brillante, dominada por la arena, rocas y hierba. Un paisaje de ocres y amarillos.
En ese paisaje de Kipling, la jirafa, la cebra, el antílope, el kudú, el búfalo, y hasta el leopardo eran de un solo color pardusco-amarillento-arenoso. Todo era del mismo color.
Llegó un momento que la jirafa, la cebra y otros animales huyeron del leopardo a refugiarse a otra tierras dominadas por la selva. Un lugar oscuro, dominado por luces y sombras.
Tras pasar mucho tiempo escondido en ese nuevo paisaje rayado de luz y sombra, la jirafa salió manchada, la cebra rayada y el kudú con ondulantes líneas como las de la corteza de un árbol en su lomo.
Pasaban desapercibidos dentro del bosques, mimetizándose con las sombras. El leopardo, mientras seguía en la Llanura Alta preguntándose donde habían ido todas sus presas. Hacía días que no las veía.
Al final fue un babuino quien le explicó que habían bajado hacia las tierras dominadas por el bosque, y hacia allí se dirigió el leopardo en pos de sus presas.
Allí pudo comprobar la dificultad de ver a una cebra y una jirafa manchadas entre las sombras. Aprendió de ellas y para pasar desapercibido y poder capturarlas decidió ponerse manchas.
Le pidió a su compañero de caza, un etíope, que le ayudase: “No me pongas rayas, no me gustaría parecerme a la cebra… por nada del mundo”
“Me pondré manchas, pero no me las hagas demasiado grandes y vulgares. No quisiera parecerme a la jirafa… no, por nada del mundo”.
Y así fue como el leopardo obtuvo sus manchas según Rydyard Kipling. Y aún siendo un cuento para niños, la ciencia sugiere que el proceso no fue del todo tan distinto.
Las manchas oscuras de los leopardos y otros felinos son una respuesta evolutiva a los entornos que habitan y a si realizan su actividad principalmente de día o de noche.
Como en el cuento de Kipling, los felinos que cazan en terreno abierto y rocoso a la luz del día tienden a desarrollar pelajes lisos, como el descrito para los animales de la Llanura Alta.
Sin embargo, las especies de felinos que suelen habitar los bosques o cazan acechando desde las ramas de la vegetación suele tener un pelaje moteado.
En cada tipo de hábitat se ha ido seleccionando un tipo de patrón que mejora su camuflaje y le permite ser así un depredador más efectivo.
Hay que tener en cuenta que las presas, principalmente herbívoros, suelen estar pendientes de sus posibles amenazas, de ahí la forma de la pupila de muchos de ellos.
Para llegar a estas conclusiones, hace unos años, se analizaron los patrones de pelaje de 35 especies de felinos salvajes, junto a información del tipo del hábitat, hábitos de caza, etc…
El resultado obtenido fue que el patrón irregular y complejo, como el de los leopardos, se da en animales de actividad nocturna y de hábitos más arborícolas.
Son especies que acechan desde las ramas con mayor frecuencia que desde el suelo. A diferencia del cuento, nadie les pintó manchas para integrarse en las sombras del bosque, pero el resultado es el mismo.
Llevando a cabo modelos de patrones generados por ordenador y comparándolos con los reales, observaron que los diferentes patrones de los felinos aparecieron a lo largo de la filogenia varias veces.
Patrones similares han surgido varias veces a lo largo del árbol filogenético de los felinos, que se han seleccionado en función del hábitat ocupado por los animales. Aunque no siempre cuadra.
Los guepardos, por ejemplo, tienen un pelaje machado pero viven en zonas áridas y abiertas, lejos de los ambientes que ocupan otras especies moteadas.
Lo mismo sucede con el serval ‘Caracal serval’ o el ‘Felis nigripes’, especies de espacios abiertos y manchados. Especies hermanas a estas sin embargo sí tienen patrones lisos.
¿Sus manchas son una “reliquia” evolutiva, un carácter antiguo que han retenido porque la selección no es tan fuerte como para haberla eliminado? No se sabe.
Queda aún mucho por aprender sobre la función y utilidad de los diferentes patrones de camuflaje y coloración. Algo que no es trivial pues hay que saber como ven los otros.
Es decir para entender el patrón de camuflaje de una especie, no sólo hay que conocer sus hábitos y hábitat que ocupa, sino la visión de sus presas o de sus depredadores.
Es la visión de quien debe no verlos los que determinan en gran parte que un diseño resulte eficiente o no para pasar desapercibido.
Tampoco sabemos que genes controlan los patrones moteados de los felinos, pues aún no se ha investigado en los felinos salvajes, pero lo que sabemos de los gatos domésticos puede darnos una idea.
Los gatos tienen principalmente cuatro patrones: abisinio (liso), manchado, mackerel (“rayado”) y maculado, que parecen estar controlados por 2 genes: Tabby y Ticked (sí, parecen los nombre de un personajes de dibujos animados).
Las variedades de estos genes podrían dar lugar a los diferentes patrones, teniendo en cuenta también los que controlan el color del pelaje. Todo ello da la gran diversidad que tanto nos fascina de los felinos.
Aquí el artículo principal utilizado para elaborar el hilo:
royalsocietypublishing.org/doi/full/10.10…
royalsocietypublishing.org/doi/full/10.10…
En enlace de los genes de los patrones de los gatos:
genetics.org/content/184/1/…
genetics.org/content/184/1/…
Y un enlace a los cuentos de Rydyard Kipling:
cenal.gob.ve/wp-content/upl…
cenal.gob.ve/wp-content/upl…
Gracias por la lectura!!
