La reina Isabel I de Inglaterra había ordenado una gran operación contra el Caribe español para saquear los asentamientos españoles y establecer una colonia inglesa en Panamá. Con esa orden partieron los famosos corsarios Drake y Hawkins. Pero la empresa fue desastrosa... Hilo. 
Tras los fulgurantes éxitos de Inglaterra en las primeras etapas de la Guerra anglo-española (1585-1604), en 1590 la escuadra española al mando de don Alonso de Bazán había derrotado a otra escuadra inglesa en la isla de Flores, en las Azores.
Por ello el desempeño de la contienda había llegado a un punto de inflexión, marcado por la derrota de la Invencible Inglesa de 1589 tras la que la evolución de la guerra comenzaba a decantarse notablemente por el lado español, que incluso pensaba en un desembarco en Inglaterra.
Después de las magníficas expectativas inglesas iniciales, lo cierto es que a pesar de los constantes e infructíferos intentos, no se había conseguido apresar ninguna de las flotas de Indias españolas ni arrebatar un palmo de terreno a las posesiones de Felipe II de España.
El conflicto había desembocado en una guerra de desgaste en la que España, la potencia hegemónica de aquel momento, respaldada por el oro de Indias, tenía todas las posibilidades de acabar como vencedora. Drake, relegado a un puesto secundario, había perdido el favor de su reina.
Francis Drake fue entonces a la reina Isabel I con el ofrecimiento de enviar una expedición al Caribe con el objetivo principal de establecer una base inglesa permanente en Panamá desde la que se pondría en peligro el dominio español de América. La reina accedió a la proposición.
Sin embargo, desconfiando de su anterior desempeño en la expedición de la Invencible Inglesa la reina puso como condición que el mando fuese compartido con el reputado marino y también corsario John Hawkins. El mando de las tropas de desembarco se otorgaría a Thomas Baskerville.
Así, se organizó una flota formada por 6 galeones reales, el Garland, el Defiance, el Bonaventure, el Hope, el Foresight y el Adventure. Además de estos buques, unas 20 embarcaciones de diversos tamaños y un gran número de barcazas se dispusieron para la expedición de Drake.
El contingente lo componían unos 1500 marinos y 3000 soldados. Si bien el tamaño de la flota era modesto comparado con las que solían operar en Europa, era la mayor flota enviada contra las posesiones españolas de ultramar hasta entonces. Drake estaba convencido de su victoria.
El 7 de septiembre de 1595 la escuadra inglesa de la expedición de Drake-Hawkins partía de Plymouth, plaza de la que Drake había sido nombrado comandante como ostracisimo por sus anteriores fracasos contra las costas españolas y portuguesas, en el aquel momento de Felipe II.
Al poco de partir de Inglaterra, la flota inglesa comenzó a sufrir la carestía de víveres y agua. Ante la imposibilidad de llegar a América, se produjo una discusión en la que se debatía si era conveniente, aun a costa de perder el factor sorpresa, atacar las islas Canarias.
Drake era partidario del ataque, mientras que Hawkins consideraba demasiado importante el factor sorpresa como para perderlo en una pequeña escaramuza en las Canarias. Por su parte, el redomado Thomas Baskerville aseguró que sus tropas tomarían Las Palmas en menos de 4 horas.
Esto supondría, además de la solución al problema del abastecimiento, una inyección de moral a sus soldados en lo que se preveía como una fácil victoria. Finalmente, los ingleses decidieron atacar poniendo rumbo a Las Palmas el 4 de octubre.
Tras el avistamiento de las velas inglesas, los oficiales españoles de la isla de Gran Canaria, con el gobernador don Alonso de Alvarado a la cabeza, pudieron reunir a 1500 hombres para la defensa, la mayor parte de ellos civiles sin experiencia en combate ni instrucción militar.
En la playa se dispusieron 6 pequeñas piezas de artillería, y el castillo de Nuestra Señora de la Luz y el torreón de Santa Ana se aprestaron a la batalla. Quince de los buques ingleses comenzaron a batir el castillo de Nuestra Señora de la Luz.
Los restantes se concentraron en el de Santa Ana, mientras que 47 barcazas con medio millar de soldados a bordo se encaminaron hacia la playa, donde fueron recibidos con un nutrido fuego de mosquetería. Tras hora y media de combates, los ingleses se retiraron.
Había perdido unos 40 hombres y 4 barcazas, y habiendo sufrido los buques que atacaron fuertes daños. Por su parte los españoles apenas sufrieron bajas. Tras esto, Baskerville aseguró que si bien no podría tomar Las Palmas en cuatro horas, lo haría con toda seguridad en 4 días...
Drake y principalmente Hawkins respondieron con negativas a sus bravatas. La flota inglesa no había podido solucionar sus acuciantes problemas de aprovisionamiento, por lo que continuaron navegando pegados a la costa en busca de una zona propicia para abastecerse.
Por su parte, las autoridades españolas ordenaron a varias patrullas a caballo seguir por los caminos costeros a la flota enemiga. Al llegar a la despoblada bahía de Arguineguín, los ingleses enviaron un bote a la costa para conseguir agua potable.
La dotación del bote fue sorprendida en la playa por una patrulla española que la atacó, matando a 8 y tomando 2 prisioneros, que fueron inmediatamente interrogados, descubriéndose el plan inglés, lo que resultaría decisivo, pues el gobernador Alvarado envió inmediatamente aviso.
El resto de la flota prosiguió hasta llegar a la isla de La Gomera, donde se acercó a una zona despoblada para abastecerse de agua y leña, hecho lo cual, puso rumbo a América el 6 de octubre. Tras una travesía sin problemas, la escuadra inglesa llegó al mar Caribe en noviembre.
Allí Drake fue informado de que un galeón español, el Nuestra Señora de Begoña, que había partido a principios de marzo de La Habana con las flotas de Tierra Firme y de Nueva España, obligado a separarse de su convoy tras un fuerte temporal había sufrido daños su arboladura.
La nave, comandado por don Sancho Pardo Osorio había conseguido arribar a duras penas a San Juan, transportando un gran tesoro valorado en 3 millones de pesos de plata. Sin demora Drake ordenó poner rumbo a Puerto Rico. Don Sancho envió aviso a España de su comprometida situación
Tras tenerse noticia en la corte española del incidente, rápidamente se dispuso para el rescate una flotilla de guerra, al mando de don Pedro Téllez de Guzmán, formada por 5 pequeños buques de nuevo diseño, rápidos, maniobrables y con gran poder ofensivo: las fragatas...
Hasta aquí el hilo de hoy, mañanaa batalla de San Juan de Puerto Rico y pasado la de Panamá y el desenlace de la Expedición Drake-Hawkins. ¡Estén atentos!
Láminas y cuadros variados.
Gracias por leer.
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