Thread by @josenalencar

Você já ouviu falar do “efeito placebo”? Provavelmente, o que você entende sobre ele está errado.

Vamos analisar as bases do efeito placebo para perceber porquê esse é um viés cognitivo do ser humano baseado em mistério e falsas esperanças e não pode ser definido sob a lógica.

O efeito placebo foi primeiro quantificado por Bleecher, escrevendo que os sintomas de 35% de 1082 pacientes foram aliviados por placebo.

Você há de concordar que para a existência comprovada de um efeito placebo, podemos usar o critério:
(1) tem que ter recebido placebo vs qualquer terapia (medicamentosa ou não)
(2) o efeito não apareceu em quem não recebeu placebo,
(3) o efeito tem que ser relevante clinicamente

Analisando sob esses critérios mais do que justos, o artigo de Bleecher (até hoje o mais citado sobre efeito placebo) perde toda a sua positividade.
Em outras palavras, usando apenas a lógica, não há efeito placebo no maior estudo sobre efeito placebo.
Por que erramos?

O que levou Bleecher a acreditar no efeito placebo? Vamos ver:
1. Ausência de grupo controle: o placebo é o grupo controle dos estudos. Quando se compara medicamento x placebo e não se demonstra benefício, o medicamento passa a ser considerado um placebo.

2. Melhora espontânea: se um estudo demonstra que um anti-gripal e o placebo reduzem 2 dias de sintomas, esse medicamento é falho. Mas se alguém imaginasse erroneamente que sem placebo duraria 2 d mais, então também o medicamento seria benéfico. Todos os estudos seriam positivos.

2.2 E imaginando que esse estudo demonstrasse que o placebo reduziu em 2 dias e o anti-gripal em apenas 1, a correta interpretação não será a de que o placebo tem que ser agora prescrito, mas sim que a droga traz dano (aumentando a duração da doença).

3. Flutuação de sintomas: especialmente em doenças crônicas, é normal que haja dias melhores e dias piores. É por isso que os estudos sérios criam metodologias para acompanhar os pacientes a longo prazo e reduzir a subjetividade dos sintomas.

4. Tratamento adicional e melhores cuidados: pacientes em estudos recebem melhores cuidados do que a terapia médica usual. Esses melhores cuidados são responsáveis por melhores resultados em placebos vs observações do mundo real.

5. Anedotas e coincidências: o próprio Bleecher descreveu aventurosas e irresponsáveis terapias com vudu; vários outros relatos anedóticos não podem ser levados à sério pela forte possibilidade de existência do acaso (algo que não combina com pesquisa séria).

Essa série de tweets é uma adaptação do artigo “The powerful placebo effect: fact or fiction?” de Kienle e Kiene (J Clin Epidemiol, 1997), que eu, por acaso, lia para escrever um capítulo de livro.

Nada tem de desesperançoso. É apenas uma avaliação crítica e racional do efeito.

As conclusões dos autores, contudo, desqualificam um argumento recentemente muito utilizado nessa pandemia: a de que “se mal não faz, pelo menos tem o efeito placebo, que é comprovadamente benéfico aos pacientes.

Não é bem assim.