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El 15 de septiembre de 2017, la misión de la sonda Cassini llegó a su fin. Pero nos ha dejado grandes momentos. ¡Vamos a repasar algunos! 
La imagen de portada del hilo es un concepto artístico de los últimos momentos de la sonda, ya entrando en la atmósfera de Saturno.
El viaje de la sonda Cassini comenzó hace casi dos décadas. Fue lanzada el 15 de octubre de 1997, junto con otra pequeña nave, Huygens.
El lanzamiento se produjo desde el complejo espacial de Cabo Cañaveral, en la plataforma SLC-40, a bordo de un cohete Titan IV.
Tardó casi 7 años en llegar a su destino: Saturno. Un planeta (y sus satélites) que solo habíamos visitado de paso, nunca orbitado.
En su viaje, nos dejó algunas imágenes que, quizá siendo menos conocidas, no dejan de ser espectaculares. Para llegar a Saturno ->
se utilizaron diferentes asistencias gravitatorias (es decir, acercarse a un planeta y aprovechar su gravedad para aumentar la velocidad)
En concreto, Venus, en dos ocasiones (abril de 1998 y junio de 1999), la Tierra (agosto de 1999) y Júpiter (diciembre del año 2000).
De su viaje hasta Saturno, salieron algunas imágenes espectaculares. Como esta, de la Luna en su visita de 1999.
A su paso por Júpiter, también nos dejó algunas imágenes que vale la pena recordar. Como esta del planeta.
Y esta, de Ío fotografiado con el planeta de fondo, en una imagen que es espectacular.
El 1 de julio de 2004, la nave Cassini/Huygens entró por fin en la órbita de Saturno, había llegado a su destino tras casi 7 años de viaje.
Y ahí se puede decir que es cuando empezó lo bueno. La misión de la sonda Cassini nos abrió las puertas de Saturno de par en par.
Nos enseñó que es un lugar mucho más dinámico de lo que podría parecer desde la Tierra. Con muchos motivos para su exploración.
Antes de hablar de los hallazgos de la sonda Cassini, quiero hablar de Huygens, una pequeña sonda que acompañó a la nave en su misión.
El objetivo era posarse en la superficie de Titán y recoger datos. Lo hizo durante 90 minutos. Huygens es la construcción humana que ->
se ha posado en el objeto celeste más lejano del Sistema Solar hasta la fecha. No hemos posado ninguna nave en un lugar más lejano que Titán
Durante su descenso, analizó sus nubes, su atmósfera y su superficie. Esta imagen es de la superficie de Titán. Son dos versiones diferentes
El aterrizaje (y la misión de Huygens) se llevó a cabo el 14 de enero de 2005. La sonda Cassini, por su parte, tenía mucho por hacer.
Si Huygens nos enseñó Titán desde dentro, la sonda Cassini hizo lo propio desde el espacio. Titán es un satélite intrigante.
Del que hablé en detalle hace solo unos días, en este hilo:
La sonda Cassini también observó (y descubrió) otros satélites de Saturno. Observó Rea, una luna de tan solo 1530 km de diámetro.
Observó y estudió al desconcertante Jápeto. Un llamativo satélite que tiene dos hemisferios de colores completamente diferentes.
Este es su hemisferio opuesto. Jápeto, además, tiene la particularidad de ser el objeto, con 1426 km de diámetro, más grande ->
que hemos encontrado en el SIstema Solar y que no está en equilibrio hidroestático (es decir, no es esférico). Su superficie es llamativa
Gracias a los estudios de la sonda Cassini, creemos que el motivo de esa diferencia en colores se debe a la evaporación del hielo.
Jápeto tiene un período de rotación muy lento, 79 días. Provocando una diferencia de temperatura entre el hemisferio iluminado y el oscuro.
De todos modos, hablaré de este satélite en otro momento en mayor detalle, porque es interesante para tener su propio hilo.
También observó Dione, una luna de unos 1100 kilómetros de diámetro.
y Tetis, un satélite con una densidad tan baja que indica que está formada principalmente por hielo, mucho más que por roca.
Por supuesto, también observó Encélado. Un prometedor satélite, que creemos que podría tener las condiciones para albergar vida
De esa posibilidad, y de lo que conlleva, hablé en este hilo hace unas semanas.
Este concepto artístico de Cassini sobrevolando los géiseres de Encélado me encanta. Volveremos a explorarlo. Eso es seguro. Pero, ¿cuándo?
Cassini también nos permitió observar a Mimas muy de cerca. ¿Recuerdas que Jápeto es el objeto celeste más grande que no es esférico?
Mimas es conocido, precisamente, por el extremo opuesto. Con solo 396 kilómetros de diámetro, es el más pequeño que es esférico.
Es un objeto relativamente popular en la cultura popular (valga la redundancia) por su parecido con la célebre Estrella de la Muerte
Ese cráter, por cierto, es conocido como el crater Herschel, en honor a William Herschel, que descubrió Mimas en el año 1789.
A los fans de StarCraft este satélite os encantará, seguro que reconocéis su nombre. Es Hiperión. Tiene un tamaño de unos 350 km.
Gracias a Cassini tenemos diferentes imágenes del satélite. Lo que más llama la atención probablemente, es que parece una esponja.
También observó Febe, otro de los satélites irregulares de Saturno, con un tamaño de poco más de 200 kilómetros.
Y Jano, otro satélite irregular y muy pequeño de Saturno. Sí, Saturno tiene muchos satélites, y Cassini observó muchos de ellos.
Algunos son muy pequeños, como este, Epimeteo. Que parece una especie de cubo de poco más de 100 kilómetros de tamaño.
Prometeo, que bien podría pasar por una patata que da vueltas alrededor de Saturno...
O Pandora. No es una caja, si no un satélite de Saturno descubierto por la sonda Voyager 1 durante su visita por Saturno.
Igual que Helena, un pequeño satélite de apenas 40 kilómetros de tamaño. También fue observado por Voyager 1.
O Atlas, que no lleva ningún mundo a sus espaldas, fotografiado este mismo año, en abril.
Pan, un satélite muy especial, (pero no único), porque orbita dentro de uno de los huecos de los anillos de Saturno.
Pan, junto a otros satélites, es lo que llamamos una luna pastora. Es la responsable de mantener la división de Encke, una de esas franjas >
libres de partículas que podemos ver en las fotos de los anillos de Saturno.
Aquí la podéis ver con mucha más claridad. Cassini la fotografió también desde la distancia.
Telesto, un pequeño satélite que acompaña a Tetis en su órbita justo por delante del satélite.
Además, Tetis también tiene algo así como un guardaespaldas. Calipso, que también le acompaña en su órbita, justo por detrás.
Pero la sonda Cassini no solo ha observado satélites que ya conocíamos. También ha descubierto otros nuevos. 7 en total.
Metone, que se encuentra entre las órbitas de Mimas y Encélado. Tiene apenas 2 kilómetros de tamaño, y parece un huevo cósmico...
En esa misma órbita de Encélado y Satélite hay otras lunas. La sonda Cassini descubrió allí a Palene. De 5 kilómetros de tamaño.
Y Pollux. (que también podría haberse llamado Pólux, como la estrella, o Polideuco, pero puestos a elegir ¿por qué no el nombre más feo?)
Además, gracias a Cassini descubrimos otras lunas pastoras. Como Dafne, que mantiene la división de Keeler.
O esta otra, que todavía tiene designación genérica, y que no es una luna pastora, a pesar de estar en los anillos: S/2009 S1, en el centro.
Y también dos satélites más, aunque de ninguno de los dos tenemos imágenes espectaculares... Este es Anthe, de apenas 2 kilómetros.
y Egeón, de apenas 1 kilómetro de tamaño.
¿Sabías que las lunas pastoras provocan ondulaciones en los anillos? La sonda Cassini nos lo mostró en una de sus fotos de Dafne.
Y por supuesto, durante estos 13 años de misión, Cassini ha observado Saturno en multitud de ocasiones. Como en esta imagen de 2008.
O esta de 2010 con la Gran Mancha Blanca, una gran tormenta que sucede cada 30 años, aproximadamente, observada en diferentes ocasiones
Pero quizá, la foto más icónica de la sonda Cassini sea esta. Saturno fotografiado a contraluz. Parece casi irreal.
¿Ves ese punto azul en la derecha, entre el anillo más brillante externo y el que está al lado? Eso es la Tierra vista desde Saturno.
Es un recordatorio de lo que es nuestro mundo. El Punto Azul Pálido, en una imagen inspirada por la célebre foto de la sonda Voyager.
La sonda Cassini ha capturado miles de imágenes. Estas son solo algunas para representar su viaje y su estancia allí.
Como esta, del hexágono del Polo Norte de Saturno. Ya había sido observado en la visita de Voyager, pero aquí lo vemos en más detalle.
Cada lado mide unos 13.000 kilómetros. Más que el diámetro de la Tierra. Curiosamente, no tiene un hexágono en el polo sur.
Todavía nos preguntamos cuál es el origen de esta formación. Los científicos han desarrollado muchas hipótesis al respecto.
Hasta la visita de la sonda Cassini, Saturno y sus lunas nos eran grandes desconocidas. Su misión nos abrió las puertas de par en par.
Su misión principal tenía una duración de solo 3 años. Pero fue prolongada tres veces. Es lo que conocemos como la misión extendida
Un ejemplo muy reciente, la sonda New Horizons tenía como misión principal la visita de Plutón y Caronte. Ahora está en misión extendida
camino a 2014 MU69, un pequeño objeto del Cinturón de Kuiper y seguirá investigando hasta, al menos, 2021.
Pero la misión de la sonda Cassini no es solo un enorme proyecto científico. Su legado no es solo datos y fotos de Saturno.
Durante estos años, en la misión han participado unos 260 científicos de la NASA, la Agencia Espacial Europea y la Agencia Espacial Italiana
En estos tiempos que corren, es un buen recordatorio de que nuestra especie no es solo capaz de lo peor. También de lo mejor.
Esta es una de las últimas imágenes que nos mandó la sonda Cassini. Encélado ocultándose tras Saturno.
La última os la he enseñado hoy mismo. Es esta, en ella se ve la región en la que la sonda impactó el viernes. Curiosamente, está ->
en el hemisferio nocturno, iluminada por la luz del Sol, reflejada en los anillos de Saturno. En el momento de impacto ->
esa región ya estaba en el lado diurno. La sonda Cassini se desintegró, como una estrella fugaz en el lugar que tanto había observado.
Como decía la NASA, ahora es una con el planeta que estudió. Nos toca a nosotros seguir explorando, no solo Saturno, sino el universo.
Sin duda, volveremos a Saturno. Seguiremos estudiando sus anillos. Visitaremos Titán y quizá incluso exploremos su superficie.
Nos maravillaremos con los géiseres de Encélado. Quién sabe, quizá obtengamos incluso evidencias más fuertes de que podría tener vida
Esta imagen marca la pérdida de señal de la sonda Cassini. Se desintegró unos 30 segundos después. Pero no es el final. Por delante ->
quedan meses y años de análisis de los datos que mandó mientras entraba en la atmósfera de Saturno, con 8 instrumentos a pleno rendimiento
Es un buen recordatorio de que somos hijos e hijas de este universo en el que vivimos. Somos exploradores y curiosos por naturaleza.
Aunque la sociedad en la que vivimos y nuestra rutina haga mucho por intentar matar esa curiosidad...
Nunca dejes de soñar. Nunca dejes de hacerte preguntas. Porque eso es lo que nos hace especiales. Es lo que nos hace humanos.
Quedan muchas cosas por descubrir en el Sistema Solar, pero gracias a la sonda Cassini, ahora lo conocemos un poquito mejor.
Hasta siempre, Cassini.
¡fin del hilo!
¡El hilo ya está disponible como Momento de Twitter!
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