Más allá de la órbita de Neptuno, hay una región del Sistema Solar que está repleta de objetos helados. Es el Cinturón de Kuiper, el hogar de billones (sí, con b) de objetos, restos de los orígenes del Sistema Solar, y también de algún que otro planeta enano, como Plutón... 
En la foto que encabeza este hilo, aparecen Eris (otro planeta enano) y su satélite, Dysnomia, así como el Sol. Corría el año 1950 cuando Jan Oort propuso que algunos cometas podían venir de las regiones más alejadas del Sistema Solar. Hablé de él aquí:
A esa región, a la que él hacía referencia, la conocemos en la actualidad como la Nube de Oort (y hablaré de ella en otro hilo). Unos años antes, en 1943, Kenneth Edgeworth (un astrónomo irlandés) sugirió que más allá de Neptuno podían existir cometas y otros objetos grandes.
En 1951, Gerard Kuiper (en la imagen) predijo la existencia de un cinturón de objetos congelados. La región de la que hablamos en este hilo y que lleva su nombre. Es uno de los confines del Sistema Solar, pero ha sido fuente de muchos estudios en los últimos años. 
De hecho, en los últimos años, se ha planteado la posibilidad de que exista un planeta gigante en algún lugar del Cinturón de Kuiper, describiendo una órbita que duraría unos 20.000 años. Quizá te suene, es el hipotético Planeta Nueve, del que hablé aquí:
El Cinturón de Kuiper es una región elíptica, que va desde 30 a 55 veces la distancia media que separa la Tierra del Sol (149,5 millones de kilómetros, algo que llamamos "unidad astronómica"). Tiene mucho parecido con el Cinturón de asteroides que separa Marte y Júpiter.
La principal diferencia es que la mayoría de objetos, del Cinturón de Kuiper, son helados en lugar de rocosos. En este cinturón, se calcula que hay miles de objetos con un diámetro de más de 100 kilómetros, y billones con diámetros mucho más pequeños. Muchos de ellos, cometas. 
En esta misma región hay muchos planetas enanos. Mundos demasiado grandes como para considerarlos cometas o asteroides, pero que no llegan a considerarse planetas porque no cumplen con algún requisito. Hablé de ese tema, largo y tendido, aquí:
Pero, a pesar de su tamaño, la existencia del Cinturón de Kuiper no se confirmó hasta 1992. Su formación tiene mucho que ver con los orígenes del Sistema Solar, un tema del que hablé ayer mismo y que, si no has visto, puedes encontrar aquí:
Para este hilo, nos puede servir una versión resumida. La mayor parte del material de la formación del Sistema Solar terminó en el Sol y en los planetas. Después, la mayor parte de los restos terminaron o precipitándose contra el Sol, o expulsados del vecindario cósmico.
Pero los objetos que estaban lo suficientemente lejos, permanecieron a salvo de la influencia gravitacional de los planetas gigantes y siguieron orbitando alrededor del Sol lentamente. Tanto el Cinturón de Kuiper como la Nube de Oort son dos regiones muy interesantes. 
Contienen, literalmente, los restos del período de formación del Sistema Solar. Pueden darnos información muy interesante y útil sobre los orígenes de este pequeño rincón de la Vía Láctea. En cierto modo, son como los fósiles de un tiempo que no podemos estudiar de otra manera.
Es posible, en algunos modelos de formación, que el Cinturón de Kuiper, originalmente, estuviese más cerca del Sol que en la actualidad. En ese caso, la interacción entre Neptuno y Urano es lo que terminaría desplazándolo hasta el lugar en el que está en la actualidad.
La parte más poblada del Cinturón de Kuiper está en la región a entre 42 y 48 unidades astronómicas. La mayor parte de objetos de esa zona tienen una órbita estable. Sin embargo, algunos pueden ver su órbita ligeramente alterada cuando se acercan mucho a Neptuno. 
El primer objeto observado, del Cinturón de Kuiper, fue Plutón. Aunque claro, su descubrimiento fue en 1930, mucho antes de que se plantease, siquiera, la existencia del Cinturón. Con el paso de los años, se fueron descubriendo muchos mundos pequeños más allá de Neptuno. 
Pero sin duda alguna, hay que destacar a Sedna por encima de la gran mayoría. Tiene un diámetro aproximado de 1.700 kilómetros y tarda unos 11.000 años en completar una vuelta alrededor del Sol. Es el planeta enano más distante que se ha podido observar hasta la fecha. 
Su órbita es muy excéntrica (es decir, muy elíptica o, si lo prefieres, poco circular). Tanto, que su punto más cercano al Sol le lleva a 12.900 millones de kilómetros de distancia, mientras que el más lejano lo aleja a 135.000 millones de kilómetros. La imagen lo explica genial. 
Para que te hagas una idea, este planeta enano está tan lejos que, si pudieses estar en su superficie, solo necesitarías un alfiler para poder tapar el Sol en el firmamento. Pero no es el único planeta enano que vale la pena mencionar en este hilo. Hay otros...
Uno de ellos es Eris, que he usado en varias ocasiones en este hilo. Su descubrimiento, en 2005, fue el que obligó a la comunidad científica a reevaluar la definición de planeta. Algo sobre lo que puedes leer en el hilo que he enlazado anteriormente sobre planetas enanos.
En 2008, se descubrieron dos planetas enanos más. Makemake (primera imagen) y Haumea (segunda, y sí, tiene dos satélites a su alrededor). Sin embargo, no está del todo claro si Haumea es un planeta enano porque, como ves en el concepto artístico, está muy elongado... 
Uno de los requisitos para ser un planeta enano es que sea esférico. En cualquier caso, de momento mantiene esa clasificación y tampoco parece que lo vayan a sacar de ahí en los próximos meses o años. Asimismo, tenemos la posibilidad de que pueda haber un Planeta Nueve.
En el hilo que he hecho al respecto podrás encontrar toda la información. Aunque sí quiero destacar que su descubrimiento, si llega a realizarse, sería muy interesante porque tendríamos una "supertierra (o un minineptuno)" en el Sistema Solar. Un tipo de exoplaneta muy común.
El Cinturón de Kuiper está muy lejos, y los objetos son, en términos generales, muy pequeños. Así que es bastante complicado explorar esta región desde la Tierra. El telescopio Spitzer, de la NASA, ha ayudado a determinar algunos tamaños. Pero hay algo más interesante...
La sonda New Horizons se encuentra, en estos momentos, explorando el Cinturón de Kuiper. Gracias a esta misión conocemos muchos más datos sobre Plutón y sus satélites, y todavía queda otro objeto muy interesante en el futuro. Otro objeto del cinturón, al que llegará en 2019. 
Se trata de 2014 MU69 (marcado en la imagen en diferentes posiciones en el firmamento en varias observaciones). Es un objeto muy antiguo, que seguramente se formó en el lugar en el que se encuentra. Gracias a observaciones recientes, se sabe que podría ser elongado. 
O, quizá aun más tentador, podría tratarse de dos objetos. Es una idea intrigante. Porque, si realmente fuese este segundo caso, entonces la sonda estaría en camino a investigar un objeto binario. En cualquier caso, será una observación que nos dará muchos datos.
Datos que no podemos obtener de ninguna otra manera, porque desde la Tierra es muy difícil observar objetos como 2014 MU69 con esa misma precisión. ¿Qué nos enseñará New Horizons? Hasta 2019 (y seguramente 2020 para esperar a que se procesen los datos) no lo sabremos.
Pero son misiones como estas las que nos ayudan a descubrir mejor el Sistema Solar en el que vivimos. La sonda nos ayudó a comprender Plutón de una manera que no habíamos imaginado hasta hace muy poco, y sin duda alguna va a seguir dando muchas noticias en un futuro cercano. 
Al margen de todo esto, también quiero mencionar algo que me parece interesante. En el futuro lejano del Sistema Solar, cuando el Sol ya esté en sus últimas fases, es posible que, durante unos pocos millones de años, lugares como Plutón sean brevemente habitables...
Es algo de lo que hablé, hasta cierto punto, en el hilo sobre el futuro del Sol y del Sistema Solar. En cierto modo, sirve para recordarnos que el cosmos no es un lugar estático. Mundos que hoy son completamente inhabitables, en el futuro cambiarán...
Quién sabe, quizá durante unas pocas decenas de millones de años, lugares como Plutón, que son tan sumamente distantes en la actualidad, estén en la zona habitable durante un tiempo y puedan llegar a tener formas de vida durante ese breve período de habitabilidad.
Pero, en cualquier caso, ese es tema para otro momento. Más allá del Cinturón de Kuiper, como he mencionado, está la Nube de Oort, el hogar de muchos cometas de órbita larga, y la región que marca los confines del Sistema Solar. Pero eso, será algo de lo que hablar en su hilo... 
¡Fin del hilo!
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