¿Creéis que guerras como la Primera Guerra Mundial pueden haber ayudado en la búsqueda de la cura contra cáncer? Para averiguarlo os voy a hablar del gas mostaza y el origen de la quimioterapia.
#WWI100 #WWIcentenary #WWI #GuerraMundial
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Ahora vamos a viajar hasta la Primera Guerra Mundial, julio 1917, Ypres (Bélgica): los soldados detectan una extraña nube de gas en su posición. En las siguientes 24 horas les salen quemaduras, ampollas y algunos tosen sangre. Es el inicio de la guerra química.
Una de las características de la Primera Guerra Mundial es que por primera vez se usó a gran escala armas químicas que en forma de gas herían a las tropas enemigas. De allí lo popular que se volvieron esas máscaras que llevaban los soldados.
El arma química más comúnmente utilizada fue el famoso “gas mostaza”. Cuando está puro y en forma líquida es incoloro, pero debido a las impurezas que tenía cuando se usaba durante esa época, en forma gaseosa tenía un color mostaza y su olor era similar al ajo o al rábano picante
El tema es que el contacto con el gas mostaza era una putada de las gordas: quemaduras, ampollas llenas de líquido amarillento, etc. y como era irritante al contacto con la piel las máscaras no eran de mucha ayuda, y ni siquiera ir completamente vestidos protegía eficientemente.
Están documentados casos de heridos que tardaron seis semanas en morir.
El origen de esta monstruosidad química es un Premio Nobel en Química: Fritz Haber, un químico alemán profesor de la University of Karlsruhe.
A este señor le dieron el Premio Nobel en Química en 1918 por el desarrollo del “Proceso de Haber”, que quizás es una de las creaciones químicas que más vidas ha salvado.
Básicamente es un procedimiento para producir a escala industrial fertilizantes, lo cual mejoró mucho el rendimiento de los cultivos, previniendo hambrunas, etc.
Pero por otro lado Haber está detrás del desarrollo de muchas armas químicas utilizadas por los alemanes, entre las cuales destaca el gas mostaza.
Gas que por cierto no era muy mortal (2-3% de mortalidad), pero las heridas requerían prolongados tiempos de hospitalización, protegerse contra el gas era complicado, etc.
Total, que al igual que el resto de armas químicas (que en total causaron menos del 1% de las muertes durante la Primera Guerra Mundial), el gas mostaza fue muy efectivo en la guerra psicológica e incapacitando a los soldados.
Con motivo de todo esto, en 1925 se prohibió internacionalmente el uso de armas químicas.
Aun así desde entonces las armas químicas han seguido apareciendo en las guerras pero nunca a la escala de la Primera Guerra Mundial. Si nos centramos en la investigación contra el cáncer, un momento interesante es la Segunda Guerra Mundial.
Los estadounidenses estaban investigando posibles antídotos contra el gas mostaza y se dieron cuenta de que, entre otras cosas, el gas reducía mucho el número de células del sistema inmune en la sangre de los afectados.
Y como hay algunos tipos de cáncer, leucemias, que se producen por un exceso de multiplicación de estas células sanguíneas pues pensaron que a lo mejor podrían usar el gas para tratar estos tipos de cáncer.
Esta idea ahora nos puede padecer obvia, pero en esa época no existían tratamientos químicos contra el cáncer y ni siquiera se estaba investigando sobre la posibilidad de usar fármacos contra esa enfermedad.
Volviendo a los estadounidenses: tras unas pruebas en modelos animales, en 1942 un voluntario afectado por este tipo de cáncer fue tratado inyectándole gas mostaza líquido.
El resultado fue muy bueno y aunque el tratamiento no llego a salvar al paciente sí que mejoró mucho su calidad de vida y prolongó su tiempo de supervivencia. Esta fue la primera evidencia de que con sustancias químicas se podía tratar el cáncer: fue el inicio de la quimioterapia
Un año después, durante la Segunda Guerra Mundial el gas mostaza volvió a aparecer en el campo de batalla: fue durante un ataque nazi a varias embarcaciones americanas situadas en Bari (Italia).
Una de las bombas hizo detonar la carga de la embarcación americana “SS John Harvey”, liberando una enorme nube tóxica de gas mostaza.
El tema es que los americanos, temiendo que los nazis usaran armas químicas, pues en secreto se estaban llevando las suyas al frente por si acaso. El gas afectó a muchos marines americanos y también a la población civil italiana.
En los estudios de las consecuencias que tuvo el contacto con el gas en este incidente se volvió a ver una reducción en las cantidades de células del sistema inmune en sangre.
Todas estas evidencias fueron el punto de partida para muchos investigadores, entre los que destaca el químico británico Alexander Haddow, quien en 1948 publicó qué componentes químicos exactos del gas mostaza eran importantes para eliminar las células cancerígenas.
Lo cual derivó en el desarrollo de químicos menos tóxicos pero más eficientes contra el cáncer, y poco a poco se fueron desarrollando tratamientos hasta llegar a la quimioterapia actual.
Y esto es un poco todo. Dos cosas ya para acabar: la primera es que como siempre, cualquier cosa vamos hablando y si os interesa es trabajo que voy haciendo en divulgación también trabajo en formato audiovisual: youtube.com/channel/UCPXVY…
Y la segunda es que he abierto este hilo con “German Gas: a British Attack on the German lines”, y ahora lo cierro con “Stretcher bearers under fire”. Ambas son ilustraciones de Fortunino Matania (1881-1936).
