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Este es Titán, el satélite más grande de Saturno, y uno de los lugares más intrigantes del Sistema Solar. ¿Podría tener vida? 
Por extraño que suene, lo cierto es que no tenemos demasiado claro si podría haber vida en Titán. A pesar de ser más frío que la Tierra
Vayamos por partes. Lo primero que llama la atención es, como seguramente habrás visto, su densa atmósfera. No nos deja ver la superficie.
Fue descubierto por Christiaan Huygens, un astrónomo holandés, en el año 1655. Es el segundo satélite más grande del Sistema Solar.
Está solo por detrás de Ganímedes. Tiene 5.150 kilómetros de diámetro, un tamaño muy similar al de Marte (6.780 km).
Os podría aburrir con algunos datos sobre el satélite, pero en realidad, los más interesantes son que tiene una temperatura media de -179ºC
y que tarda unos 16 días en dar una vuelta alrededor de Saturno. Pero lo realmente intrigante es su atmósfera, y no solo porque sea densa.
La atmósfera de Titán tiene nubes, y está compuesta principalmente de nitrógeno, metano y compuestos orgánicos. Aquí viene lo llamativo...
Los compuestos orgánicos se forman cuando la luz del sol destruye metano. Pero, si la luz del Sol destruye ese metano constantemente...
¿de dónde procede el metano nuevo para alimentar la atmósfera de Titán? En la Tierra, es la vida la que proporciona metano a la atmósfera
Pero la temperatura de Titán es extremadamente baja para ser compatible con la vida tal y como la conocemos aquí.
En su lugar, podría proceder de fuentes no biológicas como océanos de metano presentes tanto en superficie como bajo ella.
De hecho, Titán tiene otras similitudes con la Tierra. Es el otro lugar del Sistema Solar con líquido en su superficie. En la Tierra es agua
Allí, son océanos de metano y etano... y ríos y lagos... A esas temperaturas, son líquidos. Es más. Titán también tiene un ciclo hidrológico
Salvo que, en vez de ser con el agua, como en la Tierra, es con metano y compuestos orgánicos. Allí también llueve, pero lo hace poco ->
y a lo bestia. Cada unas cuantas décadas, llueve de manera exagerada, con inundaciones. No es un clima parecido al de nuestro mundo.
Titán es curioso porque su atmósfera tiene una capa que hace de efecto antiinvernadero (aunque también tiene efecto invernadero).
Sólo hemos visitado la superficie de Titán en una ocasión. Fue el 14 de enero de 2005, con la sonda Huygens, y la imagen que obtuvo es esta
Así que Titán tiene motivos para captar nuestra atención. Es un mundo extremadamente frío, pero tiene algo similar al ciclo hidrológico
y tiene líquido en su superficie. Además, tenemos la duda de dónde podría salir ese metano. SIn embargo, no basta para decir que tiene vida
De hecho, podemos decir tranquilamente que no tiene vida como la de la Tierra. Aquí, todos los organismos dependen del agua.
En Titán no hay agua (aunque se especula con que podría tener, unos cientos de años, tras la colisión de un asteroide, o bajo su superficie)
Pero resulta que algún hidrocarburo líquido podría cumplir su función. El agua es más fuerte, pero también más reactivo
Por medio de la hidrólisis, por ejemplo, puedes romper moléculas orgánicas grandes. Una forma de vida basada en un hidrocarburo ->
no se enfrentaría al riesgo de que sus moléculas pudiesen verse destruidas de esa manera. Así que tiene algún punto a favor.
Sus mares y lagos de metano y etano podrían tener vida basada en esos hidrocarburos. Si fuese así, en vez de usar oxígeno, usarían hidrógeno
Y lo harían reaccionar con acetileno en vez de con glucosa. El resultado sería metano en vez de dióxido de carbono.
Si fuese así, si hubiese vida en Titán, se podría observar sus efectos. En la atmósfera, podríamos esperar encontrar menos hidrógeno ->
y también una cantidad baja de acetileno. Curiosamente, en 2010, lo que se midió fue que hay mucho hidrógeno en las capas altas y poco ->
en la superficie. De tal manera que hay una corriente de hidrógeno hacia la superficie de Titán. Además, como se esperaba ->
en la superficie se midieron bajos niveles de acetileno. Algunos medios británicos llegaron a decir que había "aliens primitivos"
pero antes de volvernos locos y empezar a descorchar el champán, hay que tener en cuenta que caben otras posibilidades.
Por ejemplo, error humano. Los datos están mal. La pifiamos (no sería la primera vez). O quizá es por algún proceso meteorológico
o la presencia de algún mineral que actuase de catalizador entre el hidrógeno y el acetileno (aunque no sabríamos cual, a esa temperatura)
Por desgracia, la sonda Huygens no estaba equipada para buscar posibles señales biológicas. Así que de momento nos quedamos con la incógnita
Quizá os llame la atención que hay algo que llamamos el Índice de Habitabilidad Planetaria, desarrollado por algunos científicos
Su objetivo es evaluar la posibilidad de encontrar vida en diferentes mundos y planetas. En él, se tienen en cuenta diferentes factores
A saber, caraterísticas terrestres y atmosféricas, presencia de compuestos orgánicos, energía disponible, un medio adecuado (agua, etc)
Usando ese índice, evidentemente el primer planeta es la Tierra. Pero, ¿imagináis cuál es el segundo en la lista? Sí, es Titán.
Las malas noticias son que, al menos por ahora, no hay ninguna misión planificada para visitar el satélite en el futuro.
Hay algunas propuestas en marcha, pero nada que se haya concretado por ahora. Desde una nave que orbite el satélite, hasta un submarino...
¡Ah! Y hasta hay estudios sobre cómo podríamos vivir allí si lo colonizásemos. Me hice eco de uno en Astrobitácora: astrobitacora.com/los-lagos-de-t…
La versión muy resumida es que colonizarlo sería poco práctico, pero podría soportar una población de 300 millones de personas.
En el futuro lejano, en unos 5.000 o 6.000 millones de años, las condiciones de Titán serán diferentes. Tendrá una temperatura más alta
Y es posible que, al menos durante un tiempo (millones de años) pueda tener las condiciones necesarias para desarrolla vida, basada en agua.
Sea como fuere, si hoy en día hay vida en Titán, sería completamente exótica. Algo totalmente diferente a lo que podemos ver en la Tierra.
Descubrirla pondría patas arriba nuestra concepción de la vida en el universo. La implicación de encontrar, en nuestro mismo sistema solar >
vida con una base totalmente diferente a la nuestra abriría un mundo de posibilidades difícil de imaginar.
Seguramente significaría que podríamos encontrarla en casi cualquier rincón de la galaxia (no hablo de vida inteligente, sino de vida en sí)
Pero si no la encontramos (que tampoco es nada descabellado), tenemos la ventaja de que no supone un "palo" a nuestras expectativas.
De momento, toca ser pacientes, y esperar que en las próximas décadas se mande alguna misión a analizar la superficie de Titán.
Quizá algún día este concepto artístico (de una hipotética misión a los lagos de Titán) sea una realidad...
¡Fin del hilo!
Y ya está la versión de Momento de Twitter disponible para los que la preferís: twitter.com/i/moments/9051…
