On a trouvé dans le Sud de la France il y a quelques années des fossiles de libellules géantes vieux de 350 millions d'années. 70 cm de long, les bestiaux. Des pointes à 70 km/h, une élévation de 5 m en 1 seconde… Une vision à 360°.
Faut dire qu'à l'époque, cette libellule de la taille d'un faucon n'avait pas de concurrent aérien : les oiseaux n'existaient pas. Pas de dinosaures non plus. On pouvait croiser des mille pattes grands comme un homme sur la Pangée, le continent unique de la Terre.
Mais comment un si gros insecte, si lourd, sans poumons, pouvait-il voler ? L'atmosphère était très différente, inadaptée pour nous, humains : 35 % d'oxygène, une atmosphère très dense (aujourd'hui, la nôtre en a 21 %).
Du coup, inutile de préciser que le moindre éclair déclenchait des incendies dramatiques, au vu de l'inflammabilité extrême de l'air. Avec la baisse du taux d'oxygène, les insectes géants ont progressivement disparus, à leur rythme.
Aujourd'hui, un tel insecte tomberait direct en syncope, en manque d'oxygène. Pourtant, cette libellule, a survécu aux autres insectes pendant plus de 130 MILLIONS d'années ; même quand l'oxygène est tombé à 23 % !
Alors comment a-t-elle survécu ? Pourquoi a-t-elle disparu ? La raréfaction de l'oxygène n'est pas la cause, mais probablement les premiers reptiles volants d'il y a 250 millions d'années, qui ont inventé le vol plané et le deltaplane.
Ces derniers ne sont pas la cause unique de leur disparition, mais ils ont été les premiers concurrents aériens sérieux des libellules géantes. Certains ptérosaures, les premiers vertébrés à maîtriser le vol battu, entrèrent dans l'équation.
Ils n'ont pas nécessairement attaqué ces grosses libellules, mais ils se nourrissaient des mêmes proies. Ils n'étaient pas rapides, pas plus de 40 km/h en vol. Du coup, il y avait moins à manger avec tous ces concurrents.
C'est quand les premiers oiseaux sont apparus, il y a 180 millions d'années, que la taille des insectes a drastiquement baissé : ils devaient se faire discrets pour ne plus se faire manger.
Entre la concurrence et la prédation, les insectes géants ont déclaré forfait. L'apparition des premières plantes à fleurs il y a 125 millions d'années a donné le coup de grâce aux libellules.
Eh oui : les larves de libellules vivent dans l'eau. Les premières fleurs étaient aquatiques, en tombant dans l'eau, le processus de décomposition consomme l'oxygène : les larves n'ont pas pu s'adapter. Pour toutes ces raisons, ils ont disparu !
