Thread by @BoixRichter

Un día Islandia fue el hogar de una subespecie única de morsas, pero estos animales se desvanecieron a mediados del siglo XIV, apenas 500 años después de la llegada de los vikingos esas tierras.

Los análisis genético y de carbono de restos esqueléticos indican que Islandia fue ocupada de manera continua por una población única de morsas, y que fue la llegada de los humanos los que la llevaron a su extinción.

Es uno de los ejemplos más claros de como la actividad humana ha causado la extinción de mamíferos marinos, iniciándose sus efectos mucho antes de lo que se pensaba hasta hace poco.

La comunidad científica hace tiempo que sabía que en otros tiempos Islandia estaba poblada por morsas, pero se dudaba de si su extinción había sido causada por los asentamientos vikingos o bien por causas naturales.

Para intentar resolver el dilema, Morten Tange Olsen y Xénia Keighley, de la Universidad de Copenhagen, han datado con carbono los restos de 34 morsas hallados en el este de Islandia.

Tres de las morsas analizadas murieron más allá del año 874, cuando los pueblos nórdico alcanzaron y se asentaron por primera vez en Islandia. Los restos más recientes son de entre 1213 y 1330.

Estos datos indican que las morsas sobrevivieron hasta varios siglos después de la actividad de los vikingos. La caza de las morsas por parte de estos pobladores está bien documentada.

Su piel, y sobre todo, sus colmillos eran muy apreciados en Europa. Existía una gran red comercial entre Islandia y Groenlandia y el continente para proporcionarles el marfil de las morsas.

El marfil de las morsas fue durante mucho tiempo para manufacturar objetos de arte lujosos entre los distintos reinos medievales de Europa. La demanda de este bien tan preciado empujó a los cazadores a explorar el Atlántico Norte y Ártico.

De hecho, el primer asentamiento en Groenlandia, que tuvo lugar entre los años 980-990 parece ser que estuvo impulsado por la caza de morsas para obtener sus colmillos.

Hay quien atribuye al apogeo de los asentamientos en Groenlandia a la alta demanda de marfil, igual que se atribuye a su caída en la demanda el declive de las poblaciones asentadas en la isla.
royalsocietypublishing.org/doi/full/10.10…

Esta demanda medieval de los colmillos de morsa es una posible causa de la extinción de la subespecie que habitó Islandia, pero los autores proponen otra alternativa: que las morsas abandonaran Islandia.

Se sabe que cuando los cazadores de morsas llegaron al archipiélago de Svalbard, en el océano Glacial Ártico, en el siglo XII, muchas hembras y crías abandonaron sus costas. Pero esto no parece ser lo que sucedió en Islandia.

Los análisis de ADN mitocondrial de los restos encontrados en Islandia indican que todos ellos pertenecen a la subespecie de la zona, una huella genética que no se ha encontrado en ninguna otra población del Atlántico.

Analizando cientos de muestras de morsas de Groenlandia y otras islas, no se ha encontrado ningún rastro de la línea genética islandesa. Lo que parece indicar que las morsas de Islandia no abandonaron el lugar, o que sí lo hicieron no llegaron a ninguna parte.

Todo apunta a que aquella subespecie desapareció de Islandia tras varios siglos de cacería. Los vikingos posiblemente causaron su extinción.

Hay que tener en cuenta que los análisis genéticos que se han llevado a cabo son de ADN mitocondrial, y que la información que proporciona es bastante limitada,

pero los autores dicen estar trabajando en la extracción de ADN nuclear para resolver mejor la historia genética de las morsas de la zona, y poder interpretar mejor las causas de sus extinciones.

Que los humanos empezaron a extinguir mamíferos terrestres hace más de 10.000 años parece evidente, pero nuestro impacto en la fauna marina se creía que no tenía más de 500 años al iniciarse la caza ballenera.

La posible extinción de las morsas en Islandia avanza el impacto de la actividad humana en los mamíferos marinos a hace 700 años. Y posiblemente los efectos puedan remontarse más atrás en el tiempo.

Parecen existir evidencias de que los romanos provocaron la extinción de algunas poblaciones de ballenas en el Mediterráneo hace 1.500 años.
royalsocietypublishing.org/doi/10.1098/rs…

Los restos hallados en factorías pesqueras romanas en Gibraltar indican que las ballenas fueron entonces animales comunes y abundantes y que fue la industria ballenera romana las que acabó con ellas.

Gracias por la lectura.