AL FINAL, ¿LOS VIRUS ESTÁN VIVOS O NO?
1 En estos tiempos de guardar, es buen momento para reflexiones entre biológicas y filosóficas. Como cuando en la secundaria aprendemos que los virus no son seres vivos. ¿Eh? ¿Cómo que no? ¿Y entonces qué son? Allá vamos.
1 En estos tiempos de guardar, es buen momento para reflexiones entre biológicas y filosóficas. Como cuando en la secundaria aprendemos que los virus no son seres vivos. ¿Eh? ¿Cómo que no? ¿Y entonces qué son? Allá vamos.
2 No siempre hubo acuerdo en cuanto al status de los virus. ¿Son venenos? ¿Bichitos microscópicos? ¿Evolucionan? Los libros de texto son bastante categóricos: no son seres vivos de acuerdo con la definición estándar de la vida.
3 Y eso nos lleva a La Gran Pregunta: ¿qué es la vida? En los pizarrones que estudia @melifurman siempre aparecen las características de los seres vivos: respiran, se mueven, se reproducen, metabolizan, su ruta.
@melifurman 4 Pero… ¿es tan así? A ver: las plantas no se mueven, y supongo que ustedes no se estarán reproduciendo mientras leen esto (y si es así, prefiero no enterarme). Lo cierto es que es difícil definir qué es un ser vivo. Por ejemplo, una célula de nuestro cuerpo, ¿está viva?
@melifurman 5 Ha habido muchas definiciones, como aquella que en un librito llamado “Qué es la vida” de Erwin Schrödinger, proponía que los seres vivos se ordenan en función del desorden del universo, lo que el autor llamaba “entropía negativa”.
@melifurman 6 O los queridos chilenos Maturana y Varela con su concepto de “autopoiesis”: la capacidad de los seres vivos de organizar y mantener su propia estructura (y reproducirla, claro)
@melifurman 7 Volvamos a los virus. La palabra misma remite a “veneno” en latín, y fue a fines del siglo 19 que se relacionaron algunas enfermedades con partículas mucho más pequeñas que las bacterias. Se transmitían, se reproducían… debían estar vivas, ¿no?
@melifurman 8 Otra de las características de los seres vivos es la homeostasis: mantener variables en valores estacionarios. Y una partícula viral (“virion”) no parece cumplirlo, está bastante a la deriva, dependiendo de lo que pase ahí afuera.
@melifurman 9 Otras características nos llevan a un terreno de grises: ¿responden a estímulos? Seguramente. ¿Crecen? Y, más o menos. ¿Se adaptan? Seguramente sí. Ay, ay, ay, estamos peor que al principio.
@melifurman 10 Pero en la década de 1930 se aisló la primera de estas partículas: un virus que infectaba la planta del tabaco. Y resultó ser una especie de bolsa de sustancias, un tubito de reactivos bioquímicos, incluyendo ácidos nucleicos (ARN o ADN), la base de la herencia y proteínas.
@melifurman 11 Pero nada que indicara que fuera un organismo, con funciones metabólicas o reproductivas. Así que fue a parar al estante de “las cosas no vivas”. (Y Wendell Stanley ganó el premio Nobel por su descubrimiento).
@melifurman 12. Pero cuando ese tubito bioquímico entra a una célula, se saca la careta y trabaja a lo pavote, usando la maquinaria celular para reproducirse. Para la célula es una especie de invasión zombi, y se crean nuevos virus que, a su vez, infectan otras células y… ya se imaginan.
@melifurman 13 Claro que ahí mismo, en los ’30, no todos estaban de acuerdo con que, al no reproducirse por sí mismos, los virus no están vivos. Como en este artículo de 1938 que los presenta como parásitos
@melifurman 14 (De paso, los virus fueron muy importantes en la comprensión de cómo funciona la duplicación del AND y la expresión de los genes. Unos tales Watson & Crick los estaban estudiando hacia la década de 1950).
@melifurman 15 De nuevo, la pregunta pasa a a ser si los virus pueden reproducirse por sí mismos, o necesitan de esta estrategia zombie de pedir prestada la vida de otras células para multiplicarse. Como no son autónomos, no se ajustan a las definiciones de “vida”.
@melifurman 16 Con algunas cuestiones es fácil. Una roca no está viva. Una mesa tampoco.
“Con una mesa, con un pan, con un muro, con una silla, con una bota,
no se puede cambiar el mundo” (Raúl González Tuñón, La luna con gatillo)
“Con una mesa, con un pan, con un muro, con una silla, con una bota,
no se puede cambiar el mundo” (Raúl González Tuñón, La luna con gatillo)
@melifurman 17 Pero… ¿una semilla? ¿Una bacteria? ¿Un… virus? De nuevo, depende de la definición de autonomía, que los virus no cumplen. Pero ojo: sí evolucionan, y seguramente participen de la evolución de otros seres vivos.
@melifurman 18 Entonces, ¿en qué quedamos? El consenso es que no, no están vivos, porque no cumplen varios de los conceptos que usamos para definir la vida. Pero… tampoco están del todo “muertos” y nos ayudan a repensar permanentemente de que se trata esto que somos, esto de estar vivos.
@melifurman 19 Al igual que con las bacterias, hay muchos tipos de virus. Y no todos son patógenos; incluso podríamos decir que la mayoría son inocuos para los humanos (y se las ingenian para camuflarse y no ser reconocidos por el sistema inmune).
@melifurman 20¿Oyeron hablar del microbioma humano? Son todas las bacterias que nos habitan (que, en número, superan por mucho a nuestras propias células). Bueno, agárrense que ahora se viene el concepto del “viroma” humano: todos los virus que llevamos dentro.
@melifurman 21 Ahora estamos todos hablando de virus. Y vaya si nos da temas de conversación. Como la vida misma, que apenas conocemos:
Amamos y vivimos/y vivimos y amamos/ y nosabemos qué es la vida/ y no sabemos qué es el amor (Jacques Prevert)
Amamos y vivimos/y vivimos y amamos/ y nosabemos qué es la vida/ y no sabemos qué es el amor (Jacques Prevert)
