InSight es la próxima misión de la NASA con destino a Marte. A diferencia de las anteriores, no será un rover, sino un aterrizador, que permanecerá estacionario sobre su superficie. Su objetivo es estudiar la composición y el interior del planeta rojo. Se lanzará mañana… 
Aunque originalmente estaba previsto para marzo de 2016, el lanzamiento de InSight se retrasó después de que sucediese un problema persistente en el instrumento principal. Aquello obligó a que el lanzamiento tuviese que reprogramarse. Finalmente, será mañana, 5 de mayo de 2018.
¿Cuál es ese instrumento principal? Un sismómetro. Con él se podrá medir la actividad sísmica de Marte, si es que la tiene. El experimento no es ni mucho menos nuevo. Ya se llevó a cabo en la Luna durante el programa Apolo, y fue muy interesante:
Gracias a aquellos sismómetros, que estuvieron operativos hasta 1977, en la Luna se detectaron varios movimientos sísmicos de hasta 5,5 en la escala de Richter. Las sondas Viking 1 y 2 también llevaron sismómetros a Marte, aunque sus capacidades eran bastante limitadas.
El sismómetro de Viking 1 no funcionó correctamente. Además, era parte de la estructura de la nave. Así que no solo detectaba las vibraciones del suelo, sino también de las actividades de la propia nave y del viento. Aun así, el de Viking 2 sí que pudo usarse y dio resultados.
Permitió deducir que la corteza de Marte tiene entre 14 y 18 km de profundidad, en el lugar de aterrizaje de Viking 2. También permitió descartar que se produjesen movimientos sísmicos de gran magnitud. Por cierto, no son terremotos, esos son los que suceden en la Tierra.
Los temblores sísmicos de la Luna son “lunamotos” (o “moonquakes en inglés”). Los de Marte, supongo, podemos llamarlos “martemotos” (en inglés se llaman “marsquake”). No es que sea el nombre que mejor suena, pero la verdad es que no conozco ningún otro nombre en castellano.
En cualquier caso, las sondas Viking, y otras misiones posteriores, permitieron determinar cosas como el eje de rotación de Marte. Así como delimitar el tamaño del núcleo al medir el cambio de rotación a lo largo de 20 años (entre las misiones Viking y Pathfinder).
Si todo va bien, tras el despegue de mañana, la nave InSight llegará a Marte el 26 de noviembre de este mismo año. El lanzamiento tendrá lugar desde la base de Vandenberg de la Fuerza Aérea, en California. Utilizará energía solar, así que en Marte aterrizará cerca del ecuador.
InSight estudiará el interior del planeta en busca de comprender, además, cómo se formaron los planetas rocosos del interior del sistema solar hace más de 4.000 millones de años. Por extraño que pueda parecer, es algo que no está completamente claro:
La nave estudiará diferentes aspectos del interior del planeta rojo. El tamaño, grosor, densidad y estructura del núcleo, manto y corteza. Así como el ritmo al que escapa el calor del interior. Todo ello permitirá ayudar a entender cómo fue ese proceso de formación.
También permitirá, si todo va bien, comprender mejor la diferenciación planetaria. Un proceso por el que los materiales más densos, presentes en la formación, se hunden hacia el centro del planeta, mientras los más ligeros se quedan en las regiones superiores, formando las capas.
Y, de paso, intentará detectar actividad sísmica, si es que la hay, y determinar si el núcleo está en estado líquido o sólido. Pero esto es solo la misión principal. En la misión secundaria de InSight está comprender mejor cosas como el efecto de los impactos de meteoritos.
Todo lo que se pueda descubrir allí podría servir para comprender cómo funcionan esos mismos procesos en el resto de planetas incluyendo la Tierra. Los científicos creen que Marte puede tener el mejor registro histórico de la formación de planetas del Sistema Solar.
Es lo suficientemente grande para haber pasado por ese mismo proceso de acreción que el resto, y para haber tenido los mismos procesos, producto del calor interno, que lo moldearon. Pero también es lo suficientemente pequeño como para haber conservado esas huellas.
La misión tendrá una duración de 2 años terrestres. Que es, aproximadamente, un año en Marte. Eso no quiere decir, en cualquier caso, que la misión no pueda ser ampliada posteriormente. El aterrizador tiene un peso de 360 kg y mide 6 metros con los paneles solares desplegados.
Además, del sismómetro (llamado SEIS por sus siglas en inglés), InSight también llevará una sonda llamada HP3. El sismómetro se encargará de todo lo relacionado con los movimientos sísmicos, así como los impactos de meteoritos. Pero también analizará la atmósfera.
Porque tiene un conjunto de herramientas meteorológicas que permitirán analizar las condiciones atmosféricas. Así, podrán comprender si hay algún tipo de perturbación que pueda afectar al experimento por los cambios que se puedan producir en la superficie marciana.
La sonda HP3 medirá el flujo de calor. Se enterrará a 5 metros bajo la superficie de Marte para medir cuánto calor emite su núcleo. Así se podrá conocer la evolución térmica del planeta. Lleva sensores cada 10 cm con los que crear un perfil de la temperatura del subsuelo.
Además, hay un tercer instrumento, RISE, que analizará la posición de InSight y medirá con precisión la rotación y oscilaciones del planeta a lo largo de su órbita. Con eso, junto a los datos de misiones anteriores, se espera determinar el tamaño y densidad del manto y el núcleo.
También hay que decir que InSight incorpora dos cámaras. Sin embargo, se utilizarán para observar la zona del aterrizador y sus instrumentos. Por lo que no esperaría que vaya a ser una fuente de grandes fotografías del paisaje marciano. No me haría muchas ilusiones.
Sobre su destino, InSight podía aterrizar en cualquier lugar de Marte. No es necesario, para este estudio, que aterrice en un lugar en particular, pero sí era preciso que cumpliese varios requisitos generales. El primero y más importante, que estuviese cerca del ecuador.
Imprescindible para que sus paneles solares puedan recoger la energía suficiente. Además, debería ser un terreno con poca elevación, liso y con pocas rocas para evitar problemas durante el aterrizaje. Además, su terreno debería ser suficientemente blando para la sonda HP3.
De otra manera, quizá no podría adentrarse en la superficie de Marte. El lugar elegido, de entre 22 posibles zonas de aterrizaje, fue la Elysium Planitia. Es la segunda región volcánica más grande de Marte. Contiene algunos de los volcanes más grandes, como el Elysium Mons.
A modo de curiosidad, vale la pena decir que el lugar de aterrizaje, una región elíptica de 130x27 km está aproximadamente a 600 kilómetros del popular rover Curiosity, que se encuentra en el cráter Gale. Por cierto, la sonda InSight no es lo único que va a viajar a Marte.
También la acompañarán algo llamado “CubeSats”. Son dos pequeñas naves, de apenas 30x20x10 centímetros, que acompañarán a InSight en su viaje a Marte. No entrarán en la órbita del planeta, sino que pasarán de largo. Lo que harán será observar la nave en su entrada.
Enviarán datos de la entrada de la sonda en la atmósfera marciana y de sus últimos momentos antes de tocar la superficie. El objetivo es comprobar si el sistema de navegación de esas naves funciona, así como ver cómo aguantan el viaje a través del espacio profundo en estos meses.
El lanzamiento será mañana, 5 de mayo de 2018, a la 13:05 (hora española), 6:05 (Ciudad de México y Colombia), 8:05 en Uruguay y Argentina y las 4:05 en la costa oeste de Estados Unidos. Se podrá seguir la retransmisión desde el canal de la NASA: youtube.com/NASAJPL/live
El viaje a Marte durará 6 meses y medio, en los que la nave recorrerá 484 millones de kilómetros. Si el aterrizaje, ya en noviembre, va bien, comenzará una fase de despliegue de dos meses y, finalmente, entrará en funcionamiento durante los dos años de su misión.
¡Esperemos que todo vaya bien y en unos meses tengamos una nave más en Marte que nos permita seguir conociendo más y mejor este pequeño rincón de la galaxia en el que vivimos!
¡Fin del hilo!
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